Comprendre les perspectives des agriculteurs sur les pratiques de conservation, la pollution de l’eau

La pollution de source non ponctuelle est la principale cause de la prolifération d’algues qui s’infiltre dans les lacs, les rivières et les étangs de l’est du Dakota du Sud vers la fin de chaque été. La pollution de l’eau peut être attribuée au ruissellement des terres agricoles, qui est rempli d’éléments nutritifs excessifs provenant de l’engrais utilisé pour assurer un bon rendement des cultures.

Les algues qui en résultent, souvent connues sous le nom de « prolifération d’algues », peuvent parfois être nocives et avoir des effets négatifs sur les humains, la faune, les animaux de compagnie et le bétail.

Tong Wang, professeur agrégé à la Ness School of Management and Economics de la South Dakota State University et spécialiste de la production avancée SDSU Extension, a passé ces dernières années à mieux comprendre la pollution diffuse, les perspectives des agriculteurs sur la pollution de l’eau et les solutions au problème.

Son article de recherche, intitulé « Adopting cover crop and buffer strips to reduce nonpoint source pollution: Understanding farmers’ perspectives in the US Northern Great Plains », a été publié dans le Journal de la conservation des sols et de l’eau.

Les recherches de Wang visaient à mieux comprendre les perspectives des producteurs du Dakota du Sud, du Nebraska et du Dakota du Nord sur la pollution de l’eau et certaines pratiques de conservation associées. Pour ce faire, Wang et un ancien collègue ont envoyé une enquête aux agriculteurs de ces trois États, recueillant 574 réponses efficaces. L’enquête a répertorié 12 problèmes liés à la pollution de l’eau et a demandé aux agriculteurs d’identifier ce qu’ils pensaient être un problème.

Dans le Dakota du Sud, les résultats de l’enquête ont montré que les agriculteurs considèrent la prolifération excessive d’algues, les plantes aquatiques excessives et les zones de baignade polluées comme les trois principaux problèmes de qualité de l’eau. Ils considéraient sept des problèmes susmentionnés comme « un léger problème ».

Selon le ministère de l’Agriculture et des Ressources naturelles du Dakota du Sud, les principaux problèmes de qualité de l’eau dans le Dakota du Sud continuent d’être l’excès de nutriments et d’algues, en raison de la pollution de sources non ponctuelles, principalement d’origine agricole. L’azote était autrefois considéré comme l’un des meilleurs intrants en termes de rentabilité pour les agriculteurs, c’est pourquoi l’application excessive – et le dépôt ultérieur dans les plans d’eau – était courant.

Selon des recherches évaluées par des pairs, « un niveau élevé de nitrates dans l’eau entraîne divers problèmes esthétiques, sanitaires et économiques, notamment la croissance rapide des plantes aquatiques et la prolifération d’algues, la diminution de la population de poissons, la pollution des zones de baignade et de navigation, des risques potentiels pour la santé et une érosion des revenus du tourisme. « 

Alors que l’azote peut avoir un effet négatif sur le milieu environnant, les agriculteurs cherchent à prendre des décisions qui leur permettent de rester financièrement stables, note Wang.

« Les entreprises doivent prendre des décisions optimales pour augmenter leurs bénéfices », a déclaré Wang. « Les fermes sont comme une entreprise. Les agriculteurs essaient de faire un choix optimal pour eux-mêmes. »

Fait intéressant, les recherches de Wang ont révélé que certains agriculteurs ne savaient pas d’où provenait la pollution diffuse et si la pollution de l’eau était même un problème.

Aider les agriculteurs à comprendre quels sont les problèmes en jeu est une priorité pour trouver des solutions réelles et tangibles, c’est pourquoi Wang a émis l’hypothèse que les efforts de sensibilisation pour aider à éduquer les agriculteurs peuvent être une étape importante dans la réduction de la pollution de l’eau.

« Les gens sont plus susceptibles de changer leur comportement avec plus d’informations provenant de leurs sources d’information fiables », a déclaré Wang.

Les agriculteurs peuvent jouer un rôle essentiel dans la réduction de la pollution diffuse en incorporant des pratiques de conservation. Dans la recherche de Wang, elle a identifié les cultures de couverture et les bandes tampons comme des pratiques efficaces qui peuvent améliorer la qualité de l’eau à proximité des terres agricoles.

Les cultures de couverture, l’inverse des cultures de rente, sont des plantes qui sont utilisées dans le seul but de recouvrir le sol. Après la récolte de la culture principale, une culture de couverture – une grande variété de plantes est disponible – est plantée dans le but d’enrichir le sol, d’améliorer l’infiltration du sol et la capacité de stockage de l’eau, et d’aider à réduire le ruissellement.

Les cultures de couverture peuvent également absorber un excès d’azote et peuvent même améliorer le rendement des cultures de rente grâce à l’amélioration de la santé du sol. Les défis qui accompagnent les cultures de couverture comprennent les coûts économiques initiaux, les avantages de rendement imprévisibles et, pour les Grandes Plaines, une courte période de temps pour planter des cultures de couverture.

Les bandes tampons sont une pratique de conservation bien établie qui piège efficacement les sédiments dans le champ et réduit les polluants de source non ponctuelle provenant de la production agricole grâce à la plantation de graminées ou d’arbres vivaces entre les champs cultivés et les plans d’eau. Bien que les bandes tampons, également connues sous le nom de zones tampons riveraines, aient prouvé leurs avantages hors site, les défis incluent des coûts supplémentaires pour les agriculteurs, une main-d’œuvre accrue et des zones de production perdues.

« Les cultures de couverture et les bandes tampons sont des pratiques de conservation hautement recommandées pour réduire l’érosion des sols et le lessivage des nutriments, et ainsi réduire la pollution des eaux souterraines et des eaux de surface », a noté M. Wang. « Pourtant, les taux d’adoption de ces pratiques sont encore faibles. »

Les recherches de Wang ont exploré pourquoi les pratiques d’adoption restent faibles.

Son principal point à retenir était le coût. La majorité des agriculteurs n’étaient pas disposés à payer des impôts pour améliorer la qualité de l’eau, mais ils intégreraient des pratiques de conservation dans leur exploitation si cela ne leur coûtait pas directement.

« Si les agriculteurs peuvent voir qu’en prenant cette décision, cela profite non seulement à la rivière mais aussi à ma ferme ou à moi, alors ils sont plus susceptibles de l’intégrer », a déclaré Wang. « Nous avons constaté que si les gens réalisent que la pollution de l’eau cause des problèmes de santé ou économiques, ils sont plus susceptibles d’utiliser des cultures de couverture (par exemple). »

Dans le Dakota du Sud, le ministère de l’Agriculture et des Ressources naturelles a fait de la réduction de la pollution diffuse une priorité. Le département a récemment lancé la Riparian Buffer Initiative « pour établir plus de 3 000 acres de nouvelles zones tampons riveraines afin d’améliorer la qualité de l’eau dans les bassins versants du Dakota du Sud ».

Les producteurs et les propriétaires fonciers admissibles peuvent recevoir des paiements incitatifs et des allégements fiscaux s’ils choisissent de participer au programme. Comme le souligne le département, les tampons riverains sont une « excellente pratique de conservation mais ne sont pas suffisamment utilisés pour apporter des améliorations significatives à la qualité de l’eau dans les bassins versants dégradés du Dakota du Sud ».

L’étude de Wang a permis de mieux comprendre pourquoi les agriculteurs ont intégré ou non des pratiques de conservation dans leur ferme. Pour réduire les problèmes de qualité de l’eau dans le Dakota du Sud, des pratiques de conservation doivent être adoptées, a-t-elle déclaré. Cependant, il est clair que les agriculteurs veulent – ​​et ont besoin – d’un soutien pour adopter ces pratiques.

« Davantage de recherches pourraient être menées pour mieux comprendre les processus d’adoption des pratiques de conservation et identifier les étapes clés et les sources d’information qui pourraient aider les agriculteurs à prendre des décisions accélérées et mieux informées pour réduire les problèmes de qualité de l’eau », a conclu M. Wang.