Sur terre, la mort est synonyme de calme, mais pas dans l’espace. Les satellites abandonnés sont susceptibles de s’effondrer de manière imprévisible, et un projet de l’ESA avec l’Institut d’astronomie de l’Université de Berne a cherché à mieux comprendre ce comportement.
L’initiative Clean Space de l’ESA prévoit de retirer les satellites morts des orbites à fort trafic. La méthode privilégiée d’« élimination active des débris » consiste à saisir l’objet cible, auquel cas la connaissance de son orientation et de son mouvement précis sera vitale. Il est donc évident qu’il est nécessaire de comprendre les bouleversements que subissent presque tous les satellites et les fusées après la fin de leur mission.
Le projet a combiné des observations optiques, laser et radar pour affiner un modèle informatique existant « In-Orbit Tumbling Analysis », visant à identifier, comprendre et prédire le mouvement d’attitude d’un satellite complètement disparu en quelques passages. Plus de 20 objets ont été observés au cours d’une campagne de deux ans.
La longue liste de déclencheurs de perturbations comprend les « courants de Foucault » lorsque les champs magnétiques internes interagissent avec la magnétosphère terrestre, la traînée de l’atmosphère résiduelle, les gradients de gravité entre le haut d’un objet et son fond, les dégazages et les fuites de carburant, la poussée faible mais constante de la lumière du soleil. — connue sous le nom de « pression de rayonnement solaire » — les impacts de micrométéoroïdes et de débris, voire le ballottement des restes de carburant.
Parmi les résultats de l’étude, les corps de fusée et les satellites sur des orbites inférieures sont principalement influencés par les gradients de gravité et les courants de Foucault, tandis qu’à des altitudes géostationnaires, les satellites dotés de grands panneaux solaires sont sensibles à la pression du rayonnement solaire.