Une étude publiée dans La science analyse plusieurs roches trouvées au fond du cratère Jezero sur Mars, où le rover Persévérance a atterri en 2020, révélant une interaction significative entre les roches et l’eau liquide. Ces roches contiennent également des preuves compatibles avec la présence de composés organiques.
L’existence de composés organiques (composés chimiques avec des liaisons carbone-hydrogène) n’est pas une preuve directe de la vie, car ces composés peuvent être créés par des processus non biologiques. Une future mission renvoyant les échantillons sur Terre serait nécessaire pour le déterminer.
L’étude, dirigée par des chercheurs de Caltech, a été réalisée par une équipe internationale comprenant des chercheurs de l’Impérial.
Le professeur Mark Sephton, du Département des sciences et de l’ingénierie de la Terre de l’Impériale, est membre de l’équipe scientifique qui a participé aux opérations du rover sur Mars et a examiné les implications des résultats. Il a déclaré: « J’espère qu’un jour ces échantillons pourront être renvoyés sur Terre afin que nous puissions examiner les preuves de l’eau et de la matière organique possible, et explorer si les conditions étaient propices à la vie au début de l’histoire de Mars. »
L’eau en mouvement
Persévérance a déjà trouvé des composés organiques dans le delta de Jezero. Les deltas sont des formations géologiques en forme d’éventail créées à l’intersection d’une rivière et d’un lac au bord du cratère.
Les scientifiques de la mission s’étaient particulièrement intéressés au delta de Jezero car de telles formations peuvent conserver des micro-organismes. Les deltas sont créés lorsqu’une rivière transportant des sédiments fins pénètre dans une masse d’eau plus profonde et plus lente. Au fur et à mesure que l’eau de la rivière s’étale, elle ralentit brusquement, déposant les sédiments qu’elle transporte et emprisonnant et préservant les micro-organismes qui pourraient exister dans l’eau.
Cependant, le fond du cratère, où le rover a atterri pour des raisons de sécurité avant de se rendre dans le delta, était plus un mystère. Dans les lits des lacs, les chercheurs s’attendaient à trouver des roches sédimentaires, car l’eau dépose couche après couche de sédiments. Cependant, lorsque le rover s’est posé là-bas, certains chercheurs ont été surpris de trouver des roches ignées (magma refroidi) sur le fond du cratère contenant des minéraux qui enregistraient non seulement des processus ignés mais aussi un contact important avec l’eau.
Ces minéraux, tels que les carbonates et les sels, nécessitent de l’eau pour circuler dans les roches ignées, creusant des niches et déposant des minéraux dissous dans différentes zones comme les vides et les fissures. À certains endroits, les données montrent des preuves de matières organiques dans ces niches potentiellement habitables.
Découvert par SHERLOC
Les minéraux et les éventuels composés organiques co-localisés ont été découverts à l’aide de SHERLOC, ou l’instrument Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.
Monté sur le bras robotique du rover, SHERLOC est équipé d’un certain nombre d’outils, dont un spectromètre Raman qui utilise un type spécifique de fluorescence pour rechercher des composés organiques et également voir comment ils sont distribués dans un matériau, donnant un aperçu de la façon dont ils ont été préservés. à cet endroit.
Bethany Ehlmann, co-auteur de l’article, professeur de sciences planétaires et directrice associée du Keck Institute for Space Studies, a déclaré: « Les capacités d’imagerie compositionnelle microscopique de SHERLOC ont vraiment ouvert notre capacité à déchiffrer l’ordre temporel de Mars. environnements passés. »
Alors que le rover roulait vers le delta, il a prélevé plusieurs échantillons de roches ignées modifiées par l’eau et les a mis en cache pour une éventuelle future mission de retour d’échantillons. Les échantillons devraient être renvoyés sur Terre et examinés dans des laboratoires dotés d’instruments de pointe afin de déterminer définitivement la présence et le type de matières organiques et s’ils ont quelque chose à voir avec la vie.
Plus d’information:
Eva L. Scheller et al, Processus d’altération aqueuse dans le cratère Jezero, Mars−implications pour la géochimie organique, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abo5204