Certains animaux vivent dans des régions du globe si reculées et inaccessibles qu’il est presque impossible de les étudier dans leur habitat naturel. Les baleines à bec, dont 24 espèces ont été découvertes jusqu’à présent, en font partie : elles vivent loin des terres et dans les eaux océaniques profondes, où elles recherchent de la nourriture à des profondeurs de 500 mètres et plus.
Le détenteur du record de la plongée la plus profonde effectuée par un mammifère est une baleine à bec de Cuvier, qui, en 2014, a plongé à au moins 2 992 mètres. Une baleine à bec détient également le record de mammifères pour la plongée la plus longue ; 222 minutes.
Aujourd’hui, le monde a un aperçu nouveau et surprenant du monde des baleines à bec lointaines grâce à une étude scientifique d’une population de baleines à bec de Baird. La population a été découverte de manière inattendue près de la côte et dans des eaux moins profondes que celles observées précédemment.
L’étude est dirigée par les biologistes des baleines Olga Filatova et Ivan Fedutin de l’Université du Danemark du Sud/Fjord&Bælt. publié dans la revue Comportement animal.
Filatova et Fedutin ont derrière eux de nombreuses années d’études sur les baleines dans le nord du Pacifique, et c’est lors d’une expédition dans les îles du Commandeur en 2008 qu’ils ont aperçu pour la première fois un groupe de baleines à bec de Baird près de la côte.
« Nous étions là pour chercher des épaulards et des baleines à bosse, nous avons donc simplement constaté que nous avions vu un groupe de baleines à bec de Baird et que nous n’avions pas fait grand-chose. Mais nous les avons également vus les années suivantes, et après cinq ans , nous soupçonnions qu’il s’agissait d’une communauté stable visitant fréquemment la même région.
« Nous les avons vus chaque année jusqu’en 2020, lorsque le COVID-19 nous a empêché de retourner dans les îles du Commandeur », explique Olga Filatova, experte en baleines et postdoctorante au Département de biologie et au cluster climatique SDU de l’Université du Danemark du Sud.
La population étudiée de baleines à bec de Baird s’est rapprochée de la côte, à moins de quatre kilomètres des terres, et a été observée dans des eaux peu profondes, à moins de 300 mètres.
« Ce n’est pas caractéristique de cette espèce », explique Olga Filatova, qui souligne également que la population s’est probablement adaptée à cet habitat particulier et s’écarte ainsi de la perception établie selon laquelle toutes les baleines à bec errent loin en mer et dans les eaux profondes.
« Cela signifie que vous ne pouvez pas vous attendre à ce que tous les individus d’une espèce spécifique se comportent de la même manière. Cela rend difficile la planification de la protection des espèces. Dans ce cas, par exemple, vous ne pouvez pas planifier en partant du principe que les baleines à bec ne vivent que loin dans « Nous avons montré qu’ils peuvent également vivre dans les eaux peu profondes et côtières. Il existe peut-être d’autres habitats différents dont nous ne connaissons pas encore », explique Olga Filatova.
Il existe de nombreux exemples d’individus d’une même espèce de baleine qui ne se comportent pas de la même manière. Dans le monde des baleines, il est courant de trouver des groupes de la même espèce vivant dans des endroits différents, mangeant des proies différentes, communiquant différemment et n’aimant pas se mêler aux autres espèces d’autres groupes.
Certains groupes d’épaulards chassent uniquement les mammifères marins comme les phoques et les marsouins, d’autres uniquement le hareng. Certaines baleines à bosse migrent entre les tropiques et l’Arctique ; d’autres résident dans certaines zones. Certains groupes de cachalots développent leurs propres dialectes pour la communication interne et n’aiment pas communiquer avec les autres en dehors du groupe.
Selon Olga Filatova, l’apprentissage social entre en jeu lorsque des groupes développent des préférences, par exemple, en matière d’habitats et de proies.
Il existe de nombreuses formes d’apprentissage social dans le monde animal. L’imitation est la forme la plus complexe ; l’animal voit ce que font les autres et comprend la motivation et le raisonnement qui se cachent derrière cela. Ensuite, il y a « l’amélioration locale », où un animal voit un autre animal se diriger vers un endroit spécifique, le suit et apprend que l’endroit a de la valeur. Cela a été observé chez de nombreux animaux, notamment les poissons.
Olga Filatova estime que la population de baleines à bec de Baird des îles du Commandeur apprend grâce à « l’amélioration locale ». Ils voient que certains de leurs pairs se dirigent vers les eaux peu profondes près de la côte, les suivent et découvrent que c’est un bon endroit, probablement parce qu’il y a beaucoup de poissons.
« Cela devient une tradition culturelle, et c’est la première fois qu’une tradition culturelle est observée chez les baleines à bec », dit-elle.
D’autres exemples de traditions culturelles chez les baleines incluent le développement de traditions de chasse spécifiques : certaines frappent avec leur queue pour étourdir les poissons, certaines génèrent des vagues pour laver les phoques des banquises et certaines chassent les poissons sur la plage.
Les chercheurs ont observé un total de 186 individus de l’espèce de baleine à bec de Baird sur les îles Commander entre 2008 et 2019. 107 n’ont été observés qu’une seule fois et ont donc été considérés comme des baleines de passage. 79 individus ont été repérés pendant plus d’un an et ont ainsi été évalués comme résidents.
61 des baleines de passage ont été vues en train d’interagir avec les résidents, et sept d’entre elles ont été aperçues dans des eaux peu profondes.
« Les transitoires ne sont pas aussi familiers avec les conditions locales que les résidents et, par conséquent, ils recherchent généralement de la nourriture à des profondeurs normales pour leur espèce. Mais nous avons en fait observé certains transitoires dans les zones peu profondes. Il s’agissait d’individus qui présentaient une certaine forme de contact social avec les habitants. C’est sans doute au cours de ce contact qu’ils ont découvert les eaux peu profondes et leurs avantages », explique Olga Filatova.
On ne sait pas exactement combien de baleines à bec de Baird existent dans le monde.
Plus d’information:
OA Filatova et al, L’utilisation inhabituelle d’habitats peu profonds peut être la preuve d’une tradition culturelle chez les baleines à bec de Baird, Comportement animal (2024). DOI : 10.1016/j.anbehav.2023.12.021