Pour les humains, les premiers jours de la pandémie de COVID-19 ont été une période stressante, marquée par la peur, l’isolement, les plans annulés et l’incertitude. Mais pour les oiseaux qui habitent les zones développées du nord-ouest du Pacifique, la réduction du bruit et de l’agitation due aux fermetures pandémiques peut leur avoir permis d’utiliser un plus large éventail d’habitats dans les villes.
Une nouvelle étude de l’Université de Washington dirigée par Olivia Sanderfoot rapporte que de nombreux oiseaux étaient tout aussi susceptibles de se trouver dans des zones urbaines très développées que dans des espaces verts moins développés au plus fort des fermetures de COVID-19. L’article a été publié le 11 août dans la revue Rapports scientifiques.
« Nos résultats suggèrent que certains oiseaux auraient pu utiliser plus d’espaces dans les villes parce que notre empreinte humaine était un peu plus légère », a déclaré Sanderfoot, qui a terminé l’étude en tant que doctorant à l’UW School of Environmental and Forest Sciences et est maintenant chercheur postdoctoral au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de Californie à Los Angeles.
« Pour environ la moitié des espèces que nous avons observées, ni l’utilisation des terres ni la couverture de la canopée n’ont eu d’effet sur leur utilisation du site. C’est très intéressant, car nous nous attendrions à ce que le fait qu’un habitat soit principalement recouvert de béton ou de végétation vous dise quelque chose sur ce que les oiseaux serait là », a déclaré Sanderfoot.
Au printemps 2020, Sanderfoot et ses collègues ont recruté plus de 900 scientifiques communautaires du nord-ouest du Pacifique pour participer à l’étude. Les volontaires ont choisi leurs propres sites de surveillance – principalement des arrière-cours et des parcs où ils pouvaient se conformer en toute sécurité aux ordonnances de santé publique – et ont enregistré les oiseaux qu’ils ont observés sur une période de 10 minutes au moins une fois par semaine. Cette approche scientifique communautaire a permis aux chercheurs de recueillir des données malgré les fermetures et a donné à de nombreux volontaires une distraction bienvenue du stress de la pandémie.
« J’adore faire partie de ça ! » a déclaré Nadine Santo Pietro, une volontaire de l’étude, dans un commentaire écrit dans le cadre du projet. « Je me suis inscrit pour observer une fois par semaine pendant 10 minutes, mais c’est devenu bien plus que cela. … J’apprends tellement ! Et cela m’a donné quelque chose de positif sur lequel me concentrer pendant cette période étrange que nous traversons en ce moment. »
Parmi les 35 espèces qui ont montré les changements de comportement les plus importants figuraient certaines des plus emblématiques du nord-ouest du Pacifique, notamment les mésanges à tête noire, les grands hérons, les pics duveteux et les parulines de Wilson. Les chercheurs se sont concentrés sur 46 espèces d’oiseaux au total, qui ont été observées par les volontaires de l’étude au cours de plus de 6 000 enquêtes individuelles.
Afin de comparer les observations d’oiseaux des volontaires à l’activité humaine, Sanderfoot et ses collègues ont utilisé les données des rapports sur la mobilité communautaire de Google, qui suivent la quantité relative de déplacements de personnes à différents moments de la pandémie. Alors que la plupart des gens ont passé le printemps 2020 isolés chez eux, beaucoup ont recommencé à s’aventurer au cours de la période d’étude.
Au fur et à mesure que les gens retournaient dans les espaces publics et que l’activité humaine augmentait, les volontaires de l’étude ont enregistré une augmentation des observations de plusieurs espèces d’oiseaux. Parce qu’ils surveillaient principalement les parcs et les arrière-cours, qui ont tendance à être plus végétalisés, à fournir plus de canopée et à offrir plus de ressources pour les oiseaux que d’autres zones des villes, cela pourrait indiquer que ces espaces verts sont un refuge important pour les oiseaux urbains.
« Les oiseaux ont peut-être été ailleurs au plus fort des fermetures, car l’activité humaine n’était pas autant une perturbation, mais sont ensuite retournés dans ces zones végétalisées à mesure que l’activité augmentait à nouveau », a déclaré Sanderfoot. « Cela pourrait nous dire à quel point il est important de construire des espaces verts dans nos villes. C’est la plus grande leçon pour moi. »
Les autres co-auteurs sont Joel Kaufman, professeur au Département des sciences de l’environnement et de la santé au travail de l’UW, et Beth Gardner, professeure agrégée à l’École des sciences environnementales et forestières de l’UW.
Moteurs de l’utilisation de l’habitat aviaire et de la détection des oiseaux de basse-cour dans le nord-ouest du Pacifique pendant les fermetures pandémiques de COVID-19, Rapports scientifiques (2022).