Comportement animal : les souris femelles libèrent de l’urine parfumée à la banane pendant la gestation pour effrayer les mâles

Les souris femelles gestantes et allaitantes libèrent un produit chimique à l’odeur de banane dans leur urine, ce qui est censé empêcher les mâles de commettre un infanticide

De Alice Klein

Les souris femelles qui sont très enceintes ou qui ont récemment mis bas produisent dans leur urine un produit chimique à l’odeur de banane qui stresse les mâles, peut-être pour les décourager de tuer leurs petits.

Jeffrey Mogil de l’Université McGill à Montréal et ses collègues ont découvert ce comportement par accident. « Nous avons fait des expériences sur des souris femelles enceintes et avons découvert que les souris mâles utilisées pour d’autres expériences dans la même pièce se comportaient un peu folles », dit-il.

Pour approfondir cette question, ils ont testé les niveaux de stress des souris mâles lorsqu’elles étaient placées dans une cage près de la cage d’une autre souris mâle ou d’une souris femelle qui n’était pas enceinte, nouvellement enceinte, très enceinte, avait récemment accouché et allaitait ou avait a accouché dans le passé et n’est plus allaité.

Les souris mâles ont montré une sensibilité réduite à la douleur et une augmentation des niveaux de corticostéroïdes – deux indicateurs de stress – lorsqu’elles étaient mises en cage autour de souris femelles très enceintes ou allaitantes, mais pas lorsqu’elles étaient autour des autres souris.

Les chercheurs ont découvert que cela était dû au fait que les femmes très enceintes et allaitantes produisaient dans leur urine un produit chimique appelé acétate d’amyle, qui sent la banane. Cela a soufflé dans les cages voisines des mâles, les rendant stressés quand ils l’ont reniflé.

Le simple fait d’exposer les mâles à ce produit chimique les rendait stressés, même lorsqu’il n’y avait pas de femelles gestantes ou allaitantes.

Les femelles sont susceptibles de libérer ce produit chimique lorsqu’elles sont sur le point d’accoucher ou qu’elles viennent d’accoucher pour faire savoir aux mâles : « Si vous vous rapprochez, je vais vous battre », dit Mogil.

C’est parce que les souris mâles essaient de tuer les petits engendrés par d’autres mâles, dit-il.

En conséquence, les femelles gestantes et allaitantes laissaient plus de traces d’urine lorsqu’elles étaient exposées à des mâles inconnus que lorsqu’elles étaient exposées au père de leurs petits.

« Les femelles sont connues pour déclencher de graves agressions lorsque les mâles tentent d’attaquer leurs petits. Nous pensons donc que la perspective d’une éventuelle bagarre est ce qui provoque leur réaction de stress lorsque les hommes sentent ce produit chimique dans leur urine », explique Mogil.

Les chercheurs n’ont pas testé si renifler ce produit chimique empêchait réellement les mâles de tuer des chiots, car il serait contraire à l’éthique de mener ce type d’expérience, dit Mogil.

Les résultats ont des implications pour d’autres recherches sur les souris, car certains scientifiques peuvent utiliser sans le savoir des souris stressées dans leurs expériences si elles abritent des souris mâles à proximité de femelles enceintes, dit Mogil. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles différents laboratoires obtiennent parfois des résultats différents à partir des mêmes expériences, dit-il. « Nous devons faire plus attention à cela. »

Référence magazine : avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abi9366