Il semble que chaque année un rapport soit publié documentant l’étendue de la perte de neige ou de glace dans l’Arctique. Mais qu’en est-il de l’importance climatique de la hausse des températures dans les régions enneigées éloignées des pôles ? Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Lausanne et de l’Université de Bâle s’est penchée précisément sur cette question en relation avec les Alpes européennes.
Dans une étude unique publiée dans la revue Science, les chercheurs ont utilisé l’imagerie satellite pour examiner les changements du manteau neigeux alpin au cours des 38 dernières années. Comme le changement climatique a réchauffé la région, plus de précipitations sont tombées sous forme de pluie que de neige.
Mais les changements liés au climat dans la région n’ont pas seulement montré une perte de neige : alors que les chercheurs ont découvert que l’enneigement alpin avait diminué de manière significative sur environ 10 % de la zone observée, la végétation avait augmenté de manière significative sur 77 % de cette zone observée. Ce résultat a surpris même les auteurs de l’étude. Sabine Rumpf, première auteure de l’étude et professeure assistante à l’Université de Bâle, déclare: « L’ampleur du changement dans les Alpes s’est avérée absolument massive. »
Bien que notant que l’alpin a une couverture de neige seulement Une baisse de 10 % peut sembler être une bonne nouvelle, mais elle est de mauvais augure pour la région. La possibilité d’une nouvelle perte de neige dans les Alpes, tant en étendue qu’en épaisseur, pourrait avoir de graves conséquences pour la vie et l’économie de la région. La neige dans les Alpes est cruciale pour les réserves d’eau de l’Europe ; jusqu’à 40 % de l’eau douce européenne provient des Alpes. De plus, le tourisme régional dépend fortement de l’abondance de neige. Entre 1960 et 2017, la saison de neige alpine a été perdue de 38 jours.
De plus, les chercheurs de l’étude avertissent que le « verdissement » sans précédent des Alpes pourrait menacer la couverture neigeuse future. Des températures plus chaudes ont permis à davantage d’espèces végétales de prospérer, déplaçant essentiellement la flore alpine traditionnelle, a expliqué Rumpf. Cette augmentation de la couverture verte pourrait en fait amplifier le réchauffement dû au changement climatique.
« Les montagnes plus vertes reflètent moins la lumière du soleil et conduisent donc à un réchauffement supplémentaire – et donc à un rétrécissement supplémentaire du manteau neigeux réfléchissant », a déclaré Rumpf.
Cet effet de rétroaction est susceptible d’augmenter la perte de couverture de neige régionale dans les années à venir. Les chercheurs ont également souligné que l’un des facteurs qui ne peut pas être déterminé à partir de l’imagerie satellite – l’épaisseur de la neige – pourrait déjà être menacé. Les capteurs satellites reconnaissent les couleurs lors de l’identification des conditions de surface telles que la végétation ou la couverture de neige. Ainsi, lorsque les scientifiques recherchent de la neige, ils ne recherchent que la couleur blanche à la surface. Mais la couleur seule ne vous dit pas à quelle profondeur cette neige pourrait être. Pour cette raison, l’étude n’a pas pu fournir d’informations sur la perte de neige en volume.
« Depuis des années, les mesures locales au sol montrent une diminution de l’épaisseur de neige à basse altitude », explique Grégoire Mariéthoz, l’un des auteurs de l’étude. « Ce déclin a déjà fait que certaines zones sont devenues largement exemptes de neige. »
Le verdissement des Alpes, bien qu’inquiétant, vaut probablement mieux qu’au moins une alternative – le « tannage » des Alpes. Si la neige plate – qui se produit généralement à des altitudes plus basses – devait ramper vers les altitudes plus élevées, elle pourrait en fait tuer une grande partie de la nouvelle végétation découverte dans l’étude. Alors qu’une neige épaisse isole thermiquement les plantes et leur permet de survivre, une fine couche de neige pourrait tuer la nouvelle végétation. Les taches brunes qui en résultent pourraient potentiellement absorber plus de lumière solaire et aggraver le réchauffement.
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