En 1934, l’entomologiste américain Elwood Zimmerman, alors étudiant de premier cycle à Berkeley, participe à « l’expédition Mangarevan » en Polynésie. Parmi les échantillons qu’il a collectés se trouvaient trois minuscules abeilles solitaires brun orangé (4 mm de long) trouvées sur des fleurs de tahetahe dans l’archipel des Tuamotu.
Les spécimens sont restés intacts au musée Bernice P Bishop d’Honolulu jusqu’en 1965, date à laquelle le célèbre spécialiste des abeilles, le professeur Charles Michener, les a examinés. Il les a décrites comme une espèce nouvelle pour la science : Hylaeus tuamotuensis, ou abeille masquée des Tuamotu, de la famille des Colletidae.
Comment ces minuscules abeilles avaient atteint la Polynésie française était un mystère : ses plus proches parents connus vivaient en Australie, en Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Zélande, à plus de 3 000 km à l’ouest des Tuamotu. De plus, la nouvelle espèce n’a plus jamais été collectée et a été craignait disparu – jusqu’à nos jours.
Aujourd’hui, 59 ans plus tard, l’énigme a trouvé sa réponse dans une nouvelle étude publié dans Frontières de l’écologie et de l’évolution.
« Nous montrons ici que, malgré près d’une décennie d’échantillonnage des abeilles aux Fidji, il existe jusqu’à présent tout un groupe d’espèces qui survolaient nos têtes. En explorant de nouvelles techniques d’échantillonnage, nous avons découvert une espèce inconnue de rayonnement d’abeilles masquées Hylaeus dans la canopée forestière », a déclaré le Dr James Dorey, maître de conférences à l’Université de Wollongong et maître de conférences à l’Université de Flinders et auteur principal de l’étude.
« Avec ces abeilles, nous pouvons résoudre le mystère : les ancêtres de H. tuamotuensis ont atteint la Polynésie française en sillonnant les îles via les Fidji et le sud-ouest du Pacifique. »
Nouveau dans la science
L’équipe d’auteurs y décrit huit nouvelles espèces d’Hylaeus, découvertes entre 2014 et 2019 dans le Pacifique et montrées par le code-barres ADN et la morphologie comme étant apparentées à l’abeille masquée des Tuamotu, ce qui n’est plus une anomalie.
Six des espèces nouvellement découvertes proviennent de l’archipel des Fidji : elles sont nommées Hylaeus à face droite, à petites taches jaunes et Hylaeus de Navai de l’île de Viti Levu, et Hylaeus à taches blanches, à face ouverte et de Veli de Taveuni. L’Hylaeus de Chuuk a été découvert à Chuuk dans les États fédérés de Micronésie, et l’Hylaeus vert doré à Tahiti en Polynésie française, à 450 km au sud-ouest des Tuamotu.
L’équipe n’a pu découvrir les nouvelles espèces qu’en échantillonnant la canopée des arbres de ces îles. Les efforts d’échantillonnage précédents s’étaient concentrés sur les plantes à fleurs au niveau du sol, ce que les nouvelles espèces semblent éviter. Il est également surprenant que les nouvelles espèces semblent préférer les fleurs rouges, car la plupart des abeilles sont peu sensibles à la lumière rouge.
« Ce n’est que lorsque nous avons apporté de très longs filets aux Fidji et commencé à collecter des arbres que nous avons commencé à trouver nos mystérieuses petites abeilles. Peut-être ne devrions-nous pas être surpris lorsque l’étymologie d’Hylaeus pourrait signifier « appartenant à la forêt » ». » dit Dorey.
D’autres découvertes attendues prochainement
Des centaines d’îles se trouvent entre les Fidji et la Polynésie française, par exemple Tonga, Samoa, les Îles Cook et Wallis et Futuna. Maintenant que les scientifiques savent comment les rechercher dans la canopée, ils s’attendent à découvrir de nombreuses autres espèces d’Hylaeus sur ces îles.
Mais comment les abeilles sautaient-elles entre les îles ? Leur portée de vol typique est inconnue, mais probablement seulement quelques kilomètres.
« Comme la plupart des abeilles masquées nichent dans le bois, il est probable qu’elles voyagent en radeau entre les îles, en particulier lorsque les cyclones tropicaux entraînent des masses de matières végétales dans les rivières et vers la mer. Il est également possible qu’elles aient été soufflées par des vents violents, mais cela aurait été un voyage beaucoup plus périlleux pour nos petites abeilles », a déclaré Dorey.
La date à laquelle ces événements de dispersion se sont produits ne peut pas encore être résolue à partir des données ADN disponibles. Les auteurs ne savent pas non plus à quel point les nouvelles espèces sont communes sur les îles où elles semblent endémiques.
« [We named veli’s Hylaeus] pour les veli du folklore fidjien qui sont de puissants petits personnages associés aux forêts. Les récits sur les veli sont variés et ils ont souvent été vus sous un jour positif, mais ils pourraient aussi être dangereux, par exemple, si vous abattiez leurs arbres préférés. Par conséquent, le nom vise à évoquer un sentiment de responsabilité dans la protection de ces nouvelles espèces forestières et de leurs arbres », ont rappelé les auteurs.
Plus d’information:
James Dorey et al, spécialiste de la canopée des abeilles Hylaeus, mettent en évidence les biais d’échantillonnage et résolvent le mystère de Michener, Frontières de l’écologie et de l’évolution (2024). DOI : 10.3389/fevo.2024.1339446. www.frontiersin.org/articles/1 … vo.2024.1339446/full