La demande croissante de lithium d’origine nationale pour atteindre les objectifs fédéraux en matière de technologies à zéro émission incite les développeurs à planifier la prochaine grande aubaine minière dans l’État d’argent, mais une fleur sauvage rare peut contrecarrer un projet proposé.
Le site d’une mine de lithium proposée dans la chaîne Silver Peak, dans l’ouest du Nevada, est également le seul endroit connu sur Terre où une fleur sauvage rare pousse à l’état sauvage. Les écologistes disent que la plante est au bord de l’extinction et que le Fish and Wildlife Service envisage de la protéger en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
Le sarrasin de Tiehm est confronté à de multiples menaces pour sa survie, notamment le pâturage, les espèces envahissantes et les effets du changement climatique, mais le service a déclaré que la menace la plus pressante est posée par l’exploration et le développement miniers.
La société australienne proposant la mine, Ioneer Ltd., affirme qu’elle pense pouvoir récolter le lithium sans nuire à l’usine, même si elle est répertoriée comme protégée en vertu de la loi. Mais il a déposé des commentaires s’opposant à l’inscription pour des raisons techniques.
Le Center for Biological Diversity a demandé pour la première fois que l’espèce végétale reçoive la protection fédérale en 2019, citant la « menace grave » posée par une exploration plus approfondie du potentiel du site en tant que mine de lithium, « malgré la menace globale plus large de la mine en cours de développement. «
« J’aurais du mal à voir comment [FWS] pourrait justifier de ne pas le classer comme en voie de disparition, simplement sur la base des déclarations du service », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin au Centre pour la diversité biologique.
La situation de l’espèce n’a fait qu’empirer après qu’un événement mystérieux en 2020 a tué plus de la moitié des plantes. Le Fish and Wildlife Service a finalement blâmé « l’herbivorie des petits mammifères » par les rongeurs.
Cette même année, le Centre a déposé une plainte selon laquelle le service avait enfreint la loi fédérale en ne donnant pas suite à la requête initiale. En avril 2021, le service s’est installé avec le groupe, acceptant de proposer une décision d’inscription, et en octobre 2021, il a publié une proposition de règle qui répertorierait les espèces en voie de disparition en vertu de l’ESA.
Adaptation
Découverte pour la première fois en 1983, la plante se trouve sur une superficie de moins de 10 acres administrée par le Bureau of Land Management. La plante s’est adaptée pour vivre dans le sol riche en bore et en lithium du paysage, et avec seulement environ 40 000 plantes existantes à l’état sauvage, les biologistes ont déclaré qu’elle justifiait une protection immédiate en vertu de l’ESA. Une inscription serait alors envisagée lors de la décision de BLM d’autoriser ou non la mine.
La demande de batteries au lithium a augmenté au cours de la dernière décennie. Mais il a été suralimenté par la loi sur le climat, les soins de santé et la fiscalité signée par le président Joe Biden en août, qui prévoyait des incitations fiscales pour stimuler l’adoption de technologies d’énergie propre, y compris les véhicules électriques. Pour bénéficier de l’intégralité du crédit d’impôt, la loi exige que les minéraux critiques soient extraits aux États-Unis ou dans un pays avec lequel il a conclu un accord de libre-échange, qui exclut les importations de certains des plus grands producteurs mondiaux, la Chine en tête.
Les États-Unis produisent moins de 1 % de l’approvisionnement mondial en lithium, et la totalité de leur approvisionnement provient d’une installation exploitée par Albemarle Corp. à environ 80 milles au sud de l’habitat du sarrasin. Si la mine ouvrait, elle répondrait immédiatement à une demande croissante. En juillet, Ioneer a signé un accord avec Ford Motor Co. pour livrer 7 000 tonnes par an de carbonate de lithium pour les véhicules électriques de l’entreprise.
Ioneer a déclaré tout au long du processus d’inscription qu’il restait convaincu qu’il serait en mesure de développer la mine sur le site. Après l’inscription proposée, le directeur général d’Ioneer, Bernard Rowe, a déclaré : « Nous pouvons réussir la coexistence du sarrasin de Tiehm et de notre projet important sur le plan environnemental, qui fournira des produits au lithium indispensables aux États-Unis ».
Pourtant, la société a remis en question la proposition d’inscription à l’ESA, arguant dans les commentaires publics que le service n’a pas rempli son « obligation légale de prendre sa décision d’inscription proposée sur la base des meilleures données scientifiques disponibles ». Cela comprenait la remise en question des résultats de la propre étude d’Ioneer qui suggérait que la plante ne pouvait pas survivre si elle était transportée sur différents sols, ce que le service a utilisé pour étayer l’affirmation selon laquelle la plante était un « spécialiste du sol ».
Date limite manquée
Le FWS a dépassé le délai d’un an dont il disposait pour évaluer l’inscription proposée, rédigeant un avis d’intention de poursuivre le Center for Biological Diversity le 25 octobre pour stimuler la publication d’une règle finale. Le service a déclaré qu’il ne pouvait pas fournir d’informations supplémentaires sur l’inscription proposée et qu’il ne commentait pas les litiges en cours.
Tout en visant à atteindre divers objectifs climatiques nationaux, notamment la réduction des émissions jusqu’à 52 % d’ici la fin de la décennie, les décideurs politiques ont de plus en plus plaidé pour l’exploitation minière nationale comme moyen de réduire la dépendance à l’égard des puissances étrangères et de créer des emplois dans les communautés rurales. Mais cette poussée a soulevé des questions sur les dommages environnementaux qu’ils peuvent causer. Une autre mine proposée par Lithium Americas Corp. dans le Thacker Pass, dans le nord du Nevada, a également suscité des critiques quant à son effet potentiel sur l’écosystème au sens large.
Cependant, Donnelly a déclaré qu’en fin de compte, il n’y a pas de choix entre le lithium et le sarrasin de Tiehm.
« Il y a parfois ce récit avancé selon lequel » Eh bien, Joe Biden va-t-il choisir le lithium, ou va-t-il choisir des espèces en voie de disparition ici? « , A déclaré Donnelly. « Et nous dirions que la loi sur les espèces en voie de disparition ne vous permet pas de faire ce choix. La loi sur les espèces en voie de disparition fait le choix pour nous. C’est la politique de ce pays : nous ne laissons pas les espèces disparaître. »
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