Comment un paysan allemand est devenu le visage des lois raciales nazies

De nombreux articles sur l’Allemagne nazie sont accompagnés d’une photographie de deux scientifiques mesurant les traits du visage d’un homme à l’aide d’un pied à coulisse. Cette image est souvent contextualisée dans ces livres, musées et archives photographiques comme une illustration de l’obsession nationale-socialiste pour la pureté raciale quantifiable, en particulier telle qu’elle était appliquée aux Juifs.

Il y a cependant un problème avec ce long récit : la photographie, à son origine, n’avait rien à voir avec l’État nazi.

Un nouvel article intitulé « Une image du passé : la photographie de presse, la propagande nazie et la création d’une mémoire politisée », apparaissant dans le Journal d’histoire modernelocalise les véritables origines de cette photographie, prise trois ans avant l’arrivée au pouvoir des nazis, et retrace la manière dont l’image a été utilisée, au fil des décennies, pour soutenir divers objectifs politiques changeants.

L’homme photographié était en fait un paysan allemand du village de Sieseby, dans le nord du pays. Son image a été prise dans le cadre d’une étude anthropologique relativement bénigne, en 1929, sur les types « raciaux » autochtones allemands. Sa photo, ainsi que de nombreuses autres prises dans le village, a été envoyée à Berlin, où elle a été stockée dans une banque de données d’images et laissée intacte pendant des années.

En 1932, le célèbre périodique allemand Berlin Illustrated Magazine a publié un reportage photo sur l’anthropométrie et a inclus l’image du paysan dans sa page. Le magazine a utilisé l’image dans le cadre d’un essai louant le travail des scientifiques qui ont poursuivi leurs recherches malgré les difficultés imposées par la dépression économique allemande. Par inadvertance, il a sous-entendu que l’expédition à l’origine de l’image avait eu lieu fin 1932, ce qui a brouillé la généalogie de l’image pour les décennies à venir.

En 1933, le magazine communiste Workers’ Illustrated a également réutilisé l’image du paysan de Sieseby. Pour protester contre les nouvelles lois sur l’ascendance aryenne, les rédacteurs de ce magazine ont placé la photo sur la couverture de leur numéro consacré à la dénonciation de la théorie raciale nazie comme couverture de la discrimination de classe. La légende, sous l’image de couverture, dit : « N’oubliez pas de faire mesurer votre nez. Ce n’est qu’à ce moment-là que vous pourrez déterminer si vous pouvez rester au chômage sous le Troisième Reich en tant que sous-homme juif-marxiste ou en tant que sommité racialement pure. »

L’image fut réutilisée en 1933, cette fois pour accompagner un article écrit par le chef généalogiste nazi Achim Gercke, et afin de démontrer un prétendu exemple d’aryanisme. L’essai de Gercke, un rejet explicite de l’attaque dans Worker’s Illustrated, fut publié dans le journal favorable au régime New Illustrated Journal. L’article était intitulé « Qui est un aryen ? » et présentait le paysan de Sieseby comme un spécimen de premier ordre du peuple pur et chaleureux du nord de l’Allemagne.

En 1980, la photo de l’homme de Sieseby fut reprise dans un livre d’histoire, où elle fut utilisée pour illustrer une section sur les lois de Nuremberg de 1935 qui avaient codifié la discrimination contre les Juifs en Allemagne. Cette fois, la légende disait : « Un Allemand a ses qualifications d’Aryen mesurées à l’aide d’un pied à coulisse. » Ce nouveau positionnement impliquait fortement que la personne mesurée sur la photo avait été soupçonnée d’être juive et identifiée comme telle par des méthodes anthropométriques. C’est peut-être en raison de cette attribution que plusieurs musées de l’Holocauste, dont Yad Vashem à Jérusalem, utilisent par erreur l’image du paysan de Sieseby dans des expositions consacrées à la documentation de l’essentialisme racial des nazis.

Plus récemment encore, l’image a développé une vie après la mort, distincte de ses associations avec le judaïsme et l’Allemagne nazie. En 2015, la photo a été publiée sur une page Facebook pour les partisans du président turc Recep Tayyip Erdoğan, présentée comme un artefact de la vie sous le père fondateur de la Turquie moderne, Mustafa Kemal Atatürk. L’affiche suggère que dans les années 1920, le gouvernement d’Atatürk a imposé la mesure de la moustache des hommes, et présente cette prétendue ingérence comme représentative de son sécularisme antimusulman et « international », en contraste avec les politiques actuelles d’« islamisation et d’autoritarisme » d’Erdoğan.

« La liberté (!) imposée aux peuples par la force », déclame un commentateur du post. « Je vous le demande : pour qui cette république a-t-elle été fondée ? » Des arguments similaires, utilisant la photo de l’homme de Sieseby, ont circulé sur Twitter, malgré de nombreuses tentatives, tout aussi fallacieuses, de « vérifier » que l’image datait de l’Allemagne nazie.

En fin de compte, « Une image du passé » suggère que les chercheurs ne devraient pas considérer l’histoire de la photographie de l’homme de Sieseby comme une simple histoire d’erreurs et de mauvaises attributions. Au contraire, elle devrait être considérée comme un type de photographie d’archives depuis ses débuts. En tant que telle, ses nombreuses recontextualisations permettent au public d’en apprendre davantage sur les prismes politiques et culturels à travers lesquels les sociétés ont perçu l’image à différentes périodes. La disponibilité aisée de la photo dans les centres d’échange d’images d’archives et sa combinaison intrigante de particularité et d’universalité, écrivent les auteurs, l’ont rendue facilement manipulable entre les mains de nombreux groupes différents.

« Fondamentalement », concluent les auteurs, « puisque la somme de toutes les preuves photographiques façonne en grande partie nos perceptions du passé, il est de notre rôle en tant qu’historiens de démanteler, de reconstruire et d’historiciser non seulement les photographies mais aussi les cultures visuelles qui conditionnent leur vision. »