Grâce à un coup de chance et à la page de médias sociaux d’un village de pêcheurs de Cornouailles, des scientifiques britanniques ont eu la première opportunité d’étudier l’un des animaux les plus grands, les plus insaisissables et les plus durables au monde.
Le corps d’un requin boréal de quatre mètres de long a été retrouvé dans la mer au large de Newlyn, dans l’ouest des Cornouailles – dans l’un des rares enregistrements de l’animal dans les eaux britanniques.
Le requin des grands fonds à croissance lente vit dans les mers arctiques et a ce que l’on pense être la plus longue durée de vie de tous les vertébrés, vivant entre 250 et 500 ans.
Quelle est la rareté de ces requins au Royaume-Uni ?
Ce n’est que le deuxième requin du Groenland à être récupéré dans les eaux britanniques.
L’autre, qui s’était échoué en 2013, est aujourd’hui conservé au Natural History Museum de Londres.
La possibilité de pratiquer une autopsie est donc une opportunité « extraordinaire », selon les experts.
« Bien sûr, c’est triste d’étudier un animal mort », déclare Rob Deaville, qui dirige le programme d’échouage des cétacés à la Zoological Society of London.
« Mais cela nous donne l’opportunité d’étudier des créatures auxquelles nous n’avons normalement pas accès. »
Qu’est-ce qui a tué le requin – et quel âge avait-il ?
La première enquête n’a pas pu expliquer pourquoi le requin est mort, bien qu’il y ait des indications d’une infection.
Le vieillissement précis d’un animal aussi longévif qu’un requin du Groenland nécessite des techniques spéciales de datation au carbone, mais en raison de sa taille, on pense que ce requin a moins de 150 ans – loin de son apogée.
L’équipe qui a réalisé l’autopsie a collecté une série d’échantillons pour examiner l’histoire de la vie du requin, son régime alimentaire, son exposition à la pollution et des échantillons génétiques pour étudier son évolution.
« Cela alimentera les recherches sur sa vie pour les années à venir », a déclaré M. Deaville, « pas seulement sur la façon dont il est mort ».
« Est-ce que les gens pourraient garder les yeux ouverts pour un REQUIN MORT ? !! »
Mais ils ont presque raté l’occasion d’étudier le requin dans son intégralité si ce n’était pas la personne qui l’a repéré en premier.
Dimanche, la biologiste de la faune Rosie Woodroffe promenait son chien Beluga sur la plage de Newlyn lorsqu’elle a vu l’animal échoué et l’a rapidement reconnu comme un requin du Groenland.
Mais avant que quiconque puisse venir récupérer le géant, il a été rejeté à la mer.
« J’étais vidé quand la marée l’a emporté », a déclaré Mme Woodroffe, professeure au Département de zoologie.
Elle a posté sur la page des médias sociaux du port de pêche : « Les gens pourraient-ils, s’il vous plaît, garder les yeux ouverts pour un REQUIN MORT ? !! »
Et le lendemain, une compagnie locale d’excursions en bateau a reconnu le rare paquebot et a remorqué ses restes à terre.