La propagation d’une grippe aviaire mortelle pour la volaille soulève la question macabre de savoir comment les fermes parviennent à tuer et à éliminer rapidement des millions de poulets et de dindes.
C’est une corvée à laquelle les fermes à travers le pays sont de plus en plus confrontées alors que le nombre de volailles tuées au cours des deux derniers mois a grimpé à plus de 24 millions, avec des épidémies signalées presque tous les jours. Certaines fermes ont dû tuer plus de 5 millions de poulets sur un seul site dans le but de détruire les oiseaux dans les 24 heures pour limiter la propagation de la maladie et éviter que les animaux ne souffrent.
« Plus vite nous pouvons arriver sur place et dépeupler les oiseaux qui restent sur place, mieux c’est », a déclaré Beth Thompson, vétérinaire de l’État du Minnesota.
L’épidémie est la plus importante depuis 2015, lorsque les producteurs ont dû tuer plus de 50 millions d’oiseaux. Jusqu’à présent cette année, il y a eu des cas dans 24 États, l’Iowa étant le plus durement touché avec environ 13 millions de poulets et de dindes tués. D’autres États avec des épidémies importantes comprennent le Minnesota, le Wisconsin, le Dakota du Sud et l’Indiana.
Les fermes confrontées à la nécessité de tuer autant d’oiseaux se tournent vers les recommandations de l’American Veterinary Medical Association. Même si elle a mis au point des méthodes pour tuer rapidement la volaille, l’association reconnaît que ses techniques « ne garantissent peut-être pas que les morts auxquelles les animaux sont confrontés soient indolores et sans détresse ». Les vétérinaires et les responsables du Département américain de l’agriculture supervisent également généralement le processus.
L’une des méthodes préférées consiste à pulvériser de la mousse anti-incendie à base d’eau sur les oiseaux pendant qu’ils se promènent sur le sol à l’intérieur d’une grange. Cette mousse tue les animaux en coupant leur alimentation en air.
Lorsque la mousse ne fonctionne pas parce que les oiseaux sont dans des cages au-dessus du sol ou qu’il fait trop froid, l’USDA recommande de sceller les granges et de faire passer du dioxyde de carbone à l’intérieur, ce qui rend d’abord les oiseaux inconscients et finit par les tuer.
Si l’une de ces méthodes ne fonctionne pas parce que l’équipement ou les travailleurs ne sont pas disponibles, ou lorsque la taille d’un troupeau est trop grande, l’association a déclaré qu’un dernier recours est une technique appelée arrêt de la ventilation. Dans ce scénario, les agriculteurs arrêtent le flux d’air dans les granges, ce qui élève les températures à des niveaux auxquels les animaux meurent. L’USDA et l’association vétérinaire recommandent aux agriculteurs d’ajouter de la chaleur ou du dioxyde de carbone aux étables pour accélérer le processus et limiter la souffrance des animaux.
Mike Stepien, porte-parole du Service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA, a déclaré que les techniques sont les meilleures options lorsqu’il est nécessaire de tuer rapidement autant d’oiseaux.
« Les responsables de la santé animale de l’État et les producteurs évaluent soigneusement les différentes options pour déterminer la meilleure option de dépeuplement sans cruauté et ne prennent pas de telles décisions à la légère », a déclaré Stepien.
Tout le monde n’est pas d’accord.
Les groupes de protection des animaux soutiennent que toutes ces méthodes pour tuer rapidement les oiseaux sont inhumaines, bien qu’ils s’opposent particulièrement à l’arrêt de la ventilation, qui, selon eux, peut prendre des heures et revient à laisser un chien dans une voiture chaude. L’année dernière, des groupes de défense des animaux ont déposé une pétition signée par 3 577 personnes impliquées dans les soins aux animaux, dont près de 1 600 vétérinaires, qui exhortaient l’association vétérinaire à cesser de recommander l’arrêt de la ventilation en option.
« Nous devons faire mieux. Rien de tout cela n’est acceptable », a déclaré Sara Shields, directrice de la science du bien-être des animaux d’élevage à la Humane Society International.
Les opposants aux techniques standard ont déclaré que la mousse anti-incendie utilise des produits chimiques nocifs et qu’elle noie essentiellement les oiseaux, provoquant des convulsions et un arrêt cardiaque chez les poulets et les dindes à mesure qu’ils meurent. Ils disent que le dioxyde de carbone est douloureux à inhaler et détectable par les oiseaux, les incitant à essayer de fuir le gaz.
Karen Davis, du groupe à but non lucratif United Poultry Concerns, a exhorté l’association vétérinaire à cesser de recommander ses trois principales options.
« Ce sont toutes des façons que je ne choisirais pas de mourir, et je ne choisirais personne d’autre pour mourir, quelle que soit l’espèce à laquelle il appartient », a déclaré Davis.
Shields a déclaré qu’il existe des alternatives plus humaines, telles que l’utilisation d’azote gazeux, mais ces options ont tendance à être plus coûteuses et pourraient poser des problèmes logistiques.
Sam Krouse, vice-président de MPS Egg Farms, basée dans l’Indiana, a déclaré que les agriculteurs se sentaient mal à l’aise d’utiliser l’une des options.
« Nous consacrons nos vies et nos moyens de subsistance à prendre soin de ces oiseaux, et c’est tout simplement dévastateur lorsque nous perdons l’un de ces oiseaux », a déclaré Krouse. « Tout ce que nous faisons chaque jour vise à empêcher la maladie d’entrer et à nous assurer que nous gardons nos poules aussi en sécurité que possible. »
Les responsables soulignent que ce virus qui se propage principalement par les excréments d’oiseaux sauvages infectés ne menace pas la sécurité alimentaire ni ne représente une menace importante pour la santé publique. Les oiseaux malades ne sont pas autorisés dans l’approvisionnement alimentaire et une cuisson adéquate de la volaille et des œufs tue tous les virus qui pourraient être présents. Et les responsables de la santé affirment qu’aucun cas humain de grippe aviaire n’a été découvert aux États-Unis au cours de cette épidémie actuelle.
Une fois que les volailles sont mortes, les agriculteurs doivent rapidement s’en débarrasser. Ils ne veulent généralement pas risquer de propager le virus en transportant les carcasses vers des décharges, alors les équipages empilent généralement les oiseaux dans d’énormes rangées à l’intérieur des granges et les combinent avec d’autres matériaux, tels que des tiges de maïs broyées et de la sciure de bois pour créer un tas de compost.
Après quelques semaines de décomposition, les carcasses sont transformées en un matériau qui peut être répandu sur les terres cultivées pour aider à fertiliser les cultures. Dans certains cas, les carcasses sont enterrées dans des tranchées à la ferme ou incinérées.
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