Les taches sont minuscules. Non, vraiment minuscule. Plus petit que le diamètre d’un cheveu. Mais ils détiennent des milliards d’années d’histoire qui révèlent certains des secrets des astéroïdes.
Les particules de trois minutes d’un astéroïde appelé Itokawa montrent que certaines de ces roches spatiales sont beaucoup plus anciennes qu’on ne le pensait et sont beaucoup plus résistantes.
Et cela pourrait signifier que nous avons besoin de moyens plus audacieux pour prévenir les collisions catastrophiques avec la Terre, selon une étude publiée mardi.
Les trois échantillons ont été prélevés en 2005 sur l’Itokawa en forme de cacahuète, à quelque 300 millions de kilomètres (186 millions de miles) de la Terre.
Il a fallu cinq ans au vaisseau spatial japonais Hayabusa pour les ramener sur Terre, ainsi que des centaines d’autres particules d’Itokawa, et les scientifiques les analysent depuis pour trouver des indices.
Fred Jourdan, professeur à la School of Earth and Planetary Sciences de l’Université Curtin, a voulu voir ce que les taches pourraient révéler sur l’âge des astéroïdes en tas de décombres comme Itokawa.
Ceux-ci se forment lorsque des astéroïdes solides entrent en collision et que les fragments résultants s’assemblent en de nouvelles structures.
On pense que les astéroïdes solides ont une durée de vie de plusieurs centaines de millions d’années et sont progressivement broyés par des collisions constantes.
Mais les astéroïdes en tas de décombres ont une structure très différente, composée de roches, de poussière, de cailloux et d’un vide, et maintenus ensemble par l’attraction gravitationnelle de leurs divers composants.
« C’est comme un coussin spatial géant, et les coussins sont bons pour absorber les chocs », a déclaré Jourdan.
Pour savoir à quel point, l’équipe a analysé les structures cristallines des échantillons, à la recherche de déformations causées par l’impact qui a créé Itokawa.
Et ils ont daté les échantillons en mesurant la désintégration du potassium en argon.
Les méthodes suggèrent qu’Itokawa a été formé par une collision d’astéroïdes il y a au moins 4,2 milliards d’années, dix fois plus vieux que ne le devraient les astéroïdes solides de taille similaire.
« Nous avons été vraiment surpris », a déclaré Jourdan.
« Je veux dire que c’est vraiment, vraiment vieux, et je suis sûr que certains de mes collègues ne vont même pas le croire. »
Les astéroïdes en tas de décombres sont si résistants aux coups constants auxquels ils sont confrontés qu’ils sont probablement beaucoup plus abondants qu’on ne le supposait auparavant, selon la recherche publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences conclut.
Cela pourrait signifier que nous avons besoin de nouvelles façons d’aborder de tels astéroïdes sur une trajectoire de collision avec la Terre, a déclaré Jourdan.
Le récent test DART de la NASA a montré que des astéroïdes comme Itokawa peuvent être écartés de leur trajectoire, mais cela nécessiterait probablement un délai de plusieurs années.
Un astéroïde à quelques semaines seulement de la collision avec la Terre nécessiterait une approche différente, et Jourdan soutient qu’une explosion nucléaire pourrait être nécessaire.
« Ce n’est pas du style ‘Armageddon' », explose-t-il, s’empressant d’ajouter, faisant référence au film de science-fiction de 1998.
« L’onde de choc devrait écarter l’astéroïde du chemin. »
C’est une conclusion de grande portée à tirer de si minuscules grains de poussière, mais chaque particule est analysée au niveau atomique.
« Nous pouvons obtenir de grandes histoires comme celle-ci à partir de (quelque chose) de très, très petit, parce que ces machines, ce qu’elles font, c’est mesurer et compter des atomes », a déclaré Jourdan.
« Chaque grain a sa propre histoire à raconter. »
Plus d’information:
Jourdan, Fred, les astéroïdes de tas de décombres sont éternels, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2214353120.
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