Je me tiens sur une dune face à la mer. Nous sommes en 2024, mais je pense à une époque très différente. Il y a des centaines de milliers d’années, cette étendue de 350 km de côte sud-africaine était très différente. Elle abritait des zèbres géants, des espèces d’oiseaux aujourd’hui disparues, des tortues géantes et des crocodiles. Nos ancêtres hominidés parcouraient la région.
Nous connaissons certains de ces faits grâce aux fossiles corporels. Mais la côte sud du Cap en Afrique du Sud abrite également une autre riche source d’informations, que notre équipe de recherche du Centre africain pour les paléosciences côtières de l’Université Nelson Mandela a documentée au cours des 15 dernières années : les traces fossilisées. Ces traces fossiles datent du Époque du Pléistocèneavec des âges allant de 400 000 ans à 35 000 ans. La plupart d’entre eux sont conservés dans un type de roche connu sous le nom de éolianite (surfaces dunaires cimentées).
Les sites de pistes sont un exemple de ce que l’on appelle le géopatrimoine, que le Société géologique d’Afrique du Sud appelle un « terme descriptif appliqué aux sites (géosites) ou aux zones de caractéristiques géologiques ayant une valeur scientifique, éducative, culturelle ou esthétique significative ». L’importance du géopatrimoine est de plus en plus reconnue au niveau mondial ; par exemple, cela est pertinent pour le Programme 2030 des Nations Unies Objectifs de développement durableet Les géoparcs mondiaux de l’UNESCO « célébrer les liens entre le patrimoine géologique et tous les autres types de patrimoine. »
Compte tenu de nos découvertes sur la côte sud du Cap, ainsi que de celles d’autres chercheurs dans le parc national de la côte ouest, à environ 120 km du Cap, il est clair que l’Afrique du Sud abrite un géopatrimoine remarquable.
Dans un article récemment publié article scientifique nous avons décrit ce géopatrimoine, examiné les menaces auxquelles il est confronté du fait de l’interférence de la nature et de l’homme, et suggéré comment il pourrait être préservé.
Ces sites ont presque certainement disparu au cours des siècles et des millénaires précédents à notre insu. Cependant, maintenant que nous les connaissons et que nous pouvons les apprécier, les scientifiques et les autorités du patrimoine ont l’obligation de les célébrer, de les protéger et de les préserver en tant qu’éléments du géopatrimoine d’une importance vitale, et de sensibiliser l’opinion à cette ressource précieuse nouvellement découverte.
Menaces
Les sites côtiers du Cap sont menacés sur de nombreux fronts. Les effondrements de falaises exposent de nouveaux sites, tandis que les sites connus s’effondrent dans la mer ou sont rapidement érodés par le vent, les marées hautes et les ondes de tempête. De plus, les humains trouvent ces surfaces attrayantes et y gravent des graffitis, endommageant potentiellement les précieux sites de traces de fossiles.
De nombreux sites sont d’origine hominine. Certaines sont des traces humaines ancestrales ; d’autres conservent des motifs réalisés par nos ancêtres sur la surface des dunes, qui pourraient être parmi les exemples d’art les plus anciens. Ces motifs, que nous avons surnommés ammoglyphes, n’ont été signalés que sur la côte du Cap et nulle part ailleurs dans le monde. Ils ont donc une valeur patrimoniale mondiale. Un site contient même la plus ancienne empreinte fossile connue attribuée à notre propre espèce.
Je considère chacun de ces sites comme un miracle de préservation, de quelque chose que nous sommes désormais capables de reconnaître et d’interpréter, contre toute attente. Nous savons quoi chercher et nous savons que ces surfaces ont la capacité d’enregistrer ce patrimoine inestimable. Il suffit d’être vigilant et de continuer à visiter ce littoral, surtout après des ondes de tempête ou des effondrements de falaises.
Gestion des sites
Cependant, à cette chance s’ajoutent des problèmes, des questions et des défis de gestion.
Quels sites nécessitent une gestion active et comment doivent-ils être classés en importance ? Quelle est la valeur scientifique et patrimoniale des sites ? La récupération physique est-elle possible par hélicoptère ou en 4×4, ou la réplication via la technologie numérique est-elle la voie la plus appropriée à suivre ? Et si la récupération physique est possible, existe-t-il des dépôts appropriés pour les spécimens ? Que se passe-t-il si rien n’est fait : quelle est l’importance des menaces qui pèsent sur l’intégrité d’un site et dans quelle mesure celui-ci est-il accessible ou éloigné ?
En relevant ces défis, nous avons proposé un liste de contrôle de classement. À l’échelle mondiale, de telles listes de contrôle sont étonnamment rares ; nous ne connaissons que deux exemples.
Nous les avons utilisés comme base pour notre liste de contrôle, modifiant leurs critères pour qu’ils soient applicables à la côte du Cap. Les catégories de critères comprenaient le caractère unique et la valeur scientifique d’un site, les menaces liées à l’emplacement actuel, l’accessibilité et la faisabilité du rétablissement, la valeur en matière de recherche et d’éducation, ainsi que le potentiel de soins après le retrait.
La liste de contrôle qui en résulte constitue la base d’une collaboration constructive avec les autorités de gestion telles que les parcs nationaux, les réserves naturelles provinciales, les municipalités ou les propriétaires fonciers privés, ainsi qu’avec les autorités nationales et provinciales du patrimoine. De bonnes relations de travail entre ces acteurs et les chercheurs scientifiques sont essentielles à la bonne gestion et à la préservation des sites de géopatrimoine. L’article publié et la liste de contrôle du classement ne sont pas une fin en soi. Nous espérons qu’ils constitueront un point de départ pour une collaboration et des discussions significatives.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.