Les constructeurs automobiles du monde entier se précipitent pour introduire des véhicules électriques, dans l’espoir de capitaliser sur la forte demande pour ce qui est considéré comme une alternative plus respectueuse du climat au moteur à combustion interne.
Tesla, le leader du marché, a vendu plus de 300 000 véhicules électriques dans le monde au premier trimestre. Volkswagen espère dépasser Tesla dans les ventes de véhicules électriques d’ici 2025. General Motors a annoncé qu’il sera entièrement électrique d’ici 2035. Et Ford a connu une forte demande précoce pour son Lightning, une version électrique de sa populaire camionnette F-150.
Alors, comment les investisseurs peuvent-ils participer à une tendance mondiale déjà forte et bien établie ? Une façon consiste à investir dans des entreprises qui fabriquent des batteries pour véhicules électriques et celles qui extraient et traitent les minéraux utilisés par ces batteries. Les batteries peuvent représenter 35 à près de 50 % du coût de production d’un véhicule électrique, et un certain nombre de fonds négociés en bourse investissent dans des fabricants de batteries, des mineurs et des transformateurs de minerais.
L’ETF Global X Lithium and Battery Technology ETF a plus de 4,6 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Le fonds détient une participation importante dans Albemarle, un mineur de lithium basé en Caroline du Nord, ainsi que dans des fabricants de batteries tels que Panasonic et la société chinoise Ganfeng Lithium.
Le lithium, le métal le plus léger sur terre, est au cœur de la plupart des batteries de voitures électriques, souvent en combinaison avec du nickel, du cobalt et du manganèse. Stimulés par la demande des véhicules électriques et des téléphones portables, les prix du lithium ont grimpé en flèche et sont 10 fois plus élevés qu’il y a quelques années. Le lithium était principalement extrait en Australie, en Chine et en Amérique du Sud. Les États-Unis ne produisent qu’une infime partie de l’approvisionnement mondial, bien qu’il y ait des propositions pour augmenter la production.
De nombreux efforts de recherche sont déployés pour améliorer les performances de la batterie, réduire le poids et la taille de la batterie et minimiser le temps nécessaire à la charge.
Le plus prometteur, disent beaucoup, essaie de développer une batterie qui utilise du lithium à l’état solide. « Les batteries à semi-conducteurs vont changer la donne », a déclaré Jay Hwang, analyste de recherche senior chez S&P Global. Malgré les efforts pour trouver des alternatives, M. Hwang a déclaré qu’il prévoyait un rôle central continu pour le lithium. « Dans 10 ans, nous utiliserons très probablement encore du lithium, sous forme liquide ou solide », a-t-il déclaré. QuantumScape et Solid Power sont deux des sociétés qui effectuent des recherches sur le lithium à l’état solide.
L’ETF Amplify Lithium and Battery Technology a environ 200 millions de dollars d’actifs sous gestion et suit l’indice EQM Lithium and Battery Technology Index. Christian Magoon, directeur général d’Amplify ETF, a déclaré qu’il cherchait des marchés où les gouvernements, les entreprises et les consommateurs dépensent. C’est le cas des véhicules électriques. Les prix élevés du pétrole ajoutent à l’attrait des véhicules électriques, a-t-il déclaré. « Si les prix du pétrole restent bien au-dessus de 100 $, cela accélérera l’adoption des véhicules électriques aux États-Unis. »
Alors que les véhicules électriques peuvent être bons pour l’environnement, l’extraction des minéraux pour leurs batteries pose des problèmes environnementaux et sociaux. « Ce n’est pas une voie libre et claire sur les questions environnementales », a déclaré M. Magoon. L’extraction du lithium, par exemple, nécessite d’énormes quantités d’eau. Le travail des enfants est souvent utilisé dans l’extraction du cobalt en République démocratique du Congo. Pour l’instant, cependant, ces problèmes sont largement relégués au second plan par les efforts visant à trouver une alternative au moteur à essence.
Comme l’ETF Global X, l’ETF Amplify est fortement investi dans des entreprises chinoises. Les principales participations comprennent Contemporary Amperex Technology Company, BYD Company et Yunnan Energy New Materials Company. Dans l’ensemble, le fonds est investi à 23 % en Chine. (Il détient un nombre similaire d’entreprises basées aux États-Unis.) Non seulement la Chine est l’un des principaux adopteurs de véhicules électriques, mais elle est également un important propriétaire de minéraux et un leader dans le traitement du lithium, avec une part de marché de plus de 60 % dans le traitement de Pedro. Palandrani, vice-président et directeur de la recherche pour les FNB Global X
Néanmoins, les investissements comportent un risque. « Si la Chine devait finir par être un mauvais joueur, il y a une forte possibilité que certains indices soient contraints d’éliminer les entreprises chinoises », a déclaré M. Magoon.
Jane Edmondson, directrice générale d’EQM Indexes, a déclaré qu’elle était suffisamment préoccupée par les risques d’investir en Chine pour créer un indice avec beaucoup moins d’entreprises chinoises. EQM a créé l’indice des terres rares et des matériaux critiques, qui est suivi par l’ETF Optica Rare Earths and Critical Materials récemment lancé, négocié sous le symbole CRIT. « Les investisseurs qui cherchent à minimiser leur exposition à la Chine peuvent se tourner vers le CRIT ETF », a déclaré Mme Edmondson. Bien que l’indice comprenne quatre sociétés domiciliées en Chine et négociées à Hong Kong, il a moins d’exposition à la Chine que l’ETF Amplify Lithium and Battery Technology « Étant donné que les Chinois possèdent les matériaux ou les processus les plus critiques, alors tout ce que nous pouvons faire est de minimiser l’exposition, » elle a ajouté.
Le New York Times a rapporté en juin qu’il y avait des preuves que le travail forcé était utilisé dans la région occidentale du Xinjiang en Chine dans la chaîne d’approvisionnement des batteries de voiture en Chine. Une nouvelle loi américaine interdit l’importation de produits fabriqués au Xinjiang ou liés à des programmes de travail dans ce pays.
Un autre ETF qui a pris de l’importance est le VanEck Rare Earth/Strategic Metals ETF, qui possède plus de 800 millions de dollars d’actifs. Environ 40 à 50% de son portefeuille est impliqué d’une manière ou d’une autre dans le lithium, a déclaré Van Eck, bien que la majorité de ses investissements concernent des minéraux de terres rares qui ne sont pas utilisés dans les véhicules électriques.
Ces véhicules, leurs batteries et les minéraux qui les alimentent continuent d’attirer l’attention. Selon les modèles, les véhicules électriques restent plus chers à l’achat que les véhicules à essence. Mais en termes de coût total de possession, les véhicules électriques pourraient déjà être 10 à 20 % moins chers aux États-Unis car ils sont généralement moins chers à entretenir et à consommer, a déclaré Veronica Zhang, analyste chez VanEck.
Les fonds communs de placement de divers types détiennent des investissements dispersés dans les matériaux de véhicules électriques et les entreprises de batteries. Le Franklin Rising Dividends Fund détient plus de cinq millions d’actions d’Albemarle, un important producteur de lithium et d’autres minéraux. « Albemarle bénéficie de sa position favorable. C’est une ressource de haute qualité à faible coût », a déclaré Nick Getaz, gestionnaire de portefeuille.
Les prix du lithium ont bondi de 437 % l’an dernier alors que l’industrie avait du mal à répondre à la demande croissante. Et les prix ont fortement augmenté au premier semestre 2022, ont rapporté les indices EQM. « La demande augmente beaucoup plus vite que l’offre ne peut suivre », a déclaré Seth Goldstein, stratège en actions énergétiques et ressources chez Morningstar. Le problème, selon de nombreux analystes, est que peu d’investissements ont été investis dans l’extraction du lithium avant que les prix ne commencent à augmenter, et que les nouveaux projets de lithium mettent des années à démarrer la production. « Le temps est le facteur le plus important. Ces projets prennent du temps », a-t-il déclaré.
Selon M. Goldstein et d’autres analystes, Albemarle n’a pas encore pleinement profité de la hausse des prix du lithium, car nombre de ses clients ont conclu des accords à long terme à des prix fixes inférieurs au prix au comptant actuel du lithium. Lorsque ces accords expirent, l’entreprise peut négocier de nouveaux accords à des taux plus élevés.
Avec les actions d’autres sociétés contribuant aux véhicules électriques, l’action d’Albemarle a fortement chuté ces dernières semaines. Il était environ 80 points en dessous de son sommet de novembre 2021 à un prix récent de 203 $.
M. Getaz propose une évaluation nuancée. En termes de rapport qualité-prix, Albemarle est « assez valorisé ». Cependant, alors que la société investit dans des projets d’immobilisations « pour apporter des ressources », a-t-il déclaré, le flux de trésorerie disponible pour 2022 affichera une perte de 550 millions de dollars ou plus. Cela dissuadera de nombreux investisseurs potentiels. Mais d’ici l’année prochaine, a déclaré M. Getaz, il devrait être positif de plus de 500 millions de dollars.
Albemarle et les autres contributeurs aux batteries de véhicules électriques semblent généralement avoir le temps de leur côté.
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