Comment nous avons rendu le feu culturel au Grand Désert de Sable

Comment un désert peut-il brûler ? Les vastes déserts d’Australie ne sont pas que des dunes de sable : ils sont souvent parsemés de buttes d’herbes spinifex inflammables. Lors de fortes pluies, l’herbe pousse rapidement avant de se dessécher. C’est ainsi qu’un désert peut brûler.

Lorsque nos ancêtres Karajarri et Ngurrara menaient une vie nomade dans ce qu’on appelle aujourd’hui le Grand Désert de Sable, dans le nord-ouest de l’Australie, ils allumaient de nombreux petits feux dans l’herbe spinifex pendant qu’ils marchaient.

Les incendies étaient utilisés de façon saisonnière pour les cérémonies, signalant aux autres, débusquant les animaux, facilitant les déplacements (le spinifex est douloureusement tranchant), nettoyant les campings et stimulant la croissance de la végétation fraîche prête à se nourrir ou à attirer le gibier lorsque les gens reviendraient quelques mois plus tard. Le résultat était un désert patchwork.

Après la colonisation, cela a pris fin. Sans gestion, les déserts de spinifex et d’herbes ont commencé à brûler dans certains des plus grands incendies d’Australie.

Mais maintenant, le travail consistant à prendre soin des pays désertiques (pira) avec le feu (jungku ou warlu) a recommencé. Nous sommes des rangers Karajarri et Ngurrara qui prenons soin de 110 000 kilomètres carrés du Grand Désert de Sable. Nos techniques ont changé – nous larguons désormais des incendiaires depuis des hélicoptères pour couvrir plus de distance – mais nos objectifs sont similaires. Guidés par nos aînés, nous combinons les connaissances traditionnelles avec les technologies et la science modernes pour affiner la façon dont nous gérons les incendies dans un monde en évolution.

En recherche publié dans Recherche sur la faune nous et nos co-auteurs avons associé l’analyse des modèles historiques d’incendies à cinq années d’enquêtes sur la faune. Ensemble, nous avons découvert que le spinifex mature était important pour les créatures du Grand Désert de Sable, ce qui signifie que nous devrions brûler petit et souvent, comme nos ancêtres.

Feu et sable

Dans les années 40 et 50, la Royal Australian Air Force a photographié le Grand Désert de Sable depuis les airs. Ces photos ont été prises avant que notre peuple ne s’installe dans les colonies et les stations pastorales entre les années 1960 et 1980.

Cela signifie que ces photographies aériennes capturent une époque où les brûlages traditionnels se produisaient encore.

Nos équipes de rangers étudient ces photographies pour faire ressortir les schémas des incendies. produit par nos ancêtres.

Ces photographies racontent une histoire. Nos ancêtres ont brûlé de nombreuses petites zones, créant un patchwork complexe de spinifex à différents stades de repousse après un incendie.

Mais ils ont également laissé une grande quantité de spinifex matures, de grandes et vieilles buttes qui n’avaient pas brûlé depuis des années. Cette mosaïque de zones brûlées et non brûlées a rendu difficile la propagation rapide et lointaine des feux de brousse. Lorsque les pratiques traditionnelles de brûlage ont cessé, les feux de brousse sont devenus monnaie courante.

Les connaissances contenues dans ces vieilles photos sont très précieuses. Les images nous donnent des objectifs clairs pour notre gestion des incendies. Nous combinons cela avec les conseils des aînés et les informations sur les charges de combustible à travers le pays tirées de la télédétection et de la modélisation météorologique, pour planifier notre gestion des incendies.

Que signifie le feu pour les créatures du désert ?

Les déserts australiens sont remarquablement riches en biodiversité, notamment en reptiles. Dans un seul groupe de spinifex matures, vous pourrait trouver jusqu’à 18 espèces différentes de lézards. Ensuite, il y a les serpents et les goannas, ainsi que les mammifères comme les taupes marsupiales que l’on trouve uniquement dans la zone aride.

Les buttes de Spinifex sont essentielles à bon nombre de ces espèces, offrant abri, nourriture et proies. Que fait le feu aux habitants des spinifex ?

Sur ce sujet, les connaissances scientifiques rattrapent les connaissances traditionnelles autochtones, mais nous voyons l’intérêt d’utiliser la méthode scientifique – un langage universel – pour nous aider à gérer le pays et à faire connaître aux autres ce que nous faisons.

Les Karajarri Rangers parlent du projet Pirra Junkgu-Warlu.

Les dernières décennies ont été une période de changements majeurs pour le Grand Désert de Sable. Les brûlures culturelles ont cessé et le nombre d’animaux sauvages tels que les chameaux et les chats a augmenté. En conséquence, de nombreux animaux indigènes sont en voie de disparition ou déjà parti.

Nous pensons que des incendies plus importants et plus fréquents jouent un rôle. Nos rangers Karajarri et Ngurrara utilisent la science pour s’assurer que notre patchwork brûle – connu sous le nom de feu de droite-sont bons pour les animaux indigènes.

Entre 2018 et 2022, nous avons étudié les reptiles et les mammifères sur 32 sites à travers le monde. Karajarri et Warlu Jilajaa Jumu (Ngurrara) Aires protégées autochtones dans le désert. Nous avons capturé près de 3 800 mammifères et reptiles appartenant à 77 espèces. Les reptiles se taillent la part du lion, avec 66 espèces. Nous avons également enregistré le moment où le feu s’était déclaré et l’ampleur des zones brûlées.

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Les données montrent que les espèces de reptiles se soucient beaucoup de l’endroit où elles vivent. Certains préfèrent les zones récemment brûlées, où le spinifex a disparu ou est encore très petit. D’autres aiment les vieux spinifex, d’énormes buttes qui n’ont pas brûlé pendant des années. Et d’autres aimaient encore les spinifex de taille moyenne.

Nous avons constaté que les mammifères étaient rares dans les zones récemment brûlées et plus communs dans les spinifex matures. Nous avons également constaté une plus grande diversité de mammifères dans les zones présentant des mosaïques d’incendies à petite échelle.

Cela montre que nous devons limiter nos incendies, brûler différentes zones à différents moments et protéger suffisamment de spinifex matures.

Cette approche patchwork aidera les souris sauteuses spinifex, les souris du désert, les planigales, les dunnarts et des dizaines de petites espèces de reptiles à survivre. Mais cela aidera également des espèces de gibier désormais rares, le marlu (kangourou rouge en langue Walmajarri) et le pijarta (émeu en Karajarri).

Nos recherches nous indiquent que revenir aux techniques de brûlage traditionnelles de nos ancêtres est toujours la bonne chose à faire, même si le désert a changé.

Des trouvailles rares

Les scientifiques ont rarement étudié le Grand Désert de Sable. En conséquence, nos enquêtes ont abouti à des résultats importants.

Le kaluta (Dasykaluta rosamondae), par exemple, est un petit marsupial carnivore fougueux. Nous l’avons trouvé sur la Canning Stock Route, 500 km plus au nord que la répartition connue des scientifiques.

De même, nous avons trouvé le glissement de sable du Dampierland (Lerista separanda), une espèce menacée. scinque aux couleurs vivesdans la zone protégée autochtone de Karajarri, élargissant sa répartition à 450 km au sud-est. Les Karajarri appellent les sandsliders winkajurta, ou « mangeurs de poux », car autrefois, on pouvait les utiliser pour chasser les poux dans les cheveux.

Nos recherches nous donnent l’assurance que le retour des brûlages traditionnels aide les créatures du désert. Nous voulons que davantage de gens sachent que les incendies de droite font partie d’un pays sain, y compris notre propre foule et les touristes qui y passent, afin que nous puissions tous prendre soin du désert.

Dans notre travail, nous emmenons nos aînés à la campagne pour obtenir des conseils sur le brûlage et leur connaissance des animaux. Comme on nous l’a dit, voir revenir les anciennes habitudes le rendait « très heureux ». [and] prendre vie », tout comme le désert.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.