Comment notre cerveau influence le changement de langage

Notre langue change constamment. Des chercheurs de l’Université de Vienne ont découvert qu’au fil des siècles, les modèles de sons de parole fréquents deviennent encore plus fréquents. La raison de ce développement est que notre cerveau peut percevoir, traiter et apprendre des modèles sonores fréquents, et donc prototypiques, plus facilement que les moins fréquents. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Linguistique Cognitive.

Les langues du passé sont très différentes des langues d’aujourd’hui. Ce n’est pas seulement vrai pour leur vocabulaire et leur grammaire, mais aussi pour les sons de leur parole. Theresa Matzinger et Nikolaus Ritt du Département d’anglais de l’Université de Vienne ont étudié les facteurs responsables de ces changements sonores et ce que ces changements sonores peuvent nous dire sur les capacités de traitement de notre cerveau.

Les gens préfèrent les modèles de discours qui se produisent fréquemment

Par exemple, au Haut Moyen Âge, le mot anglais make se prononçait comme « ma-ke » (avec deux syllabes et un court « a » semblable à la voyelle en coupe), alors qu’au Bas Moyen Âge, il se prononçait comme « maak » (avec une syllabe et un « a » long semblable à la voyelle de père). De nombreux mots du moyen anglais ont perdu leur deuxième syllabe et ont allongé leur voyelle comme cela s’est produit pour le mot make. Mais quelle était la raison de cet allongement des voyelles dans les mots qui perdaient leur seconde syllabe ?

Pour explorer cela, Matzinger et Ritt ont analysé plus de 40 000 mots de textes anglais du haut Moyen Âge. Ils ont déterminé leurs longueurs de voyelles, par exemple en utilisant des dictionnaires ou en tenant compte des sons voisins. Ensuite, ils ont compté les fréquences d’occurrence des mots avec des voyelles longues et courtes. Ils ont constaté que la majorité des mots monosyllabiques du moyen anglais avaient des voyelles longues et que seule une minorité avait des voyelles courtes. « Cela signifie que, lorsque les locuteurs prononçaient des mots monosyllabiques avec une voyelle courte, ces mots sonnaient « étranges » et n’étaient pas reconnus clairement et rapidement par les auditeurs car ils ne correspondaient pas aux schémas sonores prototypiques auxquels les auditeurs étaient habitués. En revanche, les mots qui a équipé les modèles sonores prototypiques d’une longue voyelle, pourrait être traité plus facilement par le cerveau », explique Matzinger qui travaille actuellement comme chercheur invité à l’Université de Toruń.

Le changement de langue fonctionne comme un jeu téléphonique

Au fil des siècles, la facilité de traitement et d’apprentissage des mots monosyllabiques avec de longues voyelles a influencé le fait que de plus en plus de mots monosyllabiques ont de longues voyelles. « On peut imaginer le changement de langue comme un jeu téléphonique », dit Matzinger. « Une génération de locuteurs parle une variété de langue particulière. Les enfants de cette génération perçoivent, traitent et acquièrent plus facilement les schémas fréquents de la génération de leurs parents que les moins fréquents et utilisent donc ces schémas encore plus fréquemment. Cette deuxième génération de locuteurs transmet alors une langue légèrement modifiée à leurs propres enfants. » Nous remarquons également ce changement de langue progressif par le fait que nos grands-parents, nous-mêmes et nos enfants parlent légèrement différemment.

Cependant, si ce processus se déroule sur plusieurs générations et sur plusieurs siècles, la langue change tellement que les variétés du passé sont difficiles à comprendre pour les gens d’aujourd’hui. « Dans notre étude, nous avons montré que la capacité générale de notre cerveau à percevoir et à apprendre préférentiellement des schémas fréquents est un facteur important qui influence la façon dont les langues changent », résume Matzinger. Une prochaine étape dans l’étude de l’influence du cerveau sur le changement de langage consistera à étudier les fréquences des modèles sonores lors d’autres changements de langage et dans d’autres langues que l’anglais.