Le 31 juillet 2013, un constellation de satellites de défense américains a vu une traînée de lumière au-dessus de l’Australie-Méridionale alors qu’un rocher venu de l’espace brûlait à travers l’atmosphère terrestre avant de s’écraser sur le sol en dessous.
L’impact a créé une explosion équivalente à environ 220 tonnes de TNT. A plus de 1 500 km de là, en Tasmanie, le bang a été entendu par des détecteurs normalement utilisés pour écouter sons extrêmement basse fréquence des essais illégaux d’armes nucléaires.
C’étaient deux excellentes indications qu’il devrait y avoir une parcelle de terrain couverte de météorites quelque part au nord de Port Augusta. Mais comment pourrions-nous les retrouver ?
Mes collègues et moi qui travaillons sur le Réseau de boules de feu du désert (DFN)qui suit les astéroïdes entrants et les météorites résultantesa eu quelques idées : un radar météorologique et des drones.
Les yeux dans l’espace
Trouver des météorites n’est pas une tâche facile. Il existe un réseau de capteurs au sol de haute qualité appelé le Observatoire mondial des boules de feumais il ne couvre qu’environ 1% de la planète.
La Données satellitaires américaines publié par la NASA couvre une zone beaucoup plus grande que les détecteurs au sol, mais il ne capte que les plus grosses boules de feu. Qui plus est, ils ne donne pas toujours une idée précise de la trajectoire du météore.
Donc, pour avoir une chance de trouver une météorite à partir de ces données, vous avez besoin d’un peu d’aide extérieure.
Radars météo
En 2019, le Bureau australien de météorologie a commencé à produire ses données radar météo ouvertement disponible aux chercheurs et au public. J’ai vu cela comme une opportunité de compléter le puzzle.
J’ai passé au peigne fin les enregistrements d’événements du Desert Fireball Network et de la NASA, et les ai croisés avec les radars météorologiques à proximité. Ensuite, j’ai cherché des signatures radar inhabituelles qui pourraient indiquer la présence de chutes de météorites.
Et bingo, l’événement de 2013 n’était pas trop loin de la station radar de Woomera. Le temps était clair et l’enregistrement radar montrait quelques petites réflexions à peu près au bon endroit et au bon moment.
Ensuite, j’ai dû utiliser les données météorologiques pour comprendre comment le vent aurait poussé les météorites sur leur chemin vers la Terre.
Si j’avais bien fait les calculs, j’aurais une carte au trésor montrant l’emplacement d’un riche lot de météorites. Si je me trompais, je finirais par envoyer mon équipe errer dans le désert pendant deux semaines pour rien.
La recherche
J’ai donné ce que j’espérais être une carte au trésor précise à mon collègue Andy Tomkins de l’Université Monash. En septembre de cette année, il est passé devant le site en revenant d’une expédition dans le Nullarbor.
Heureusement, Andy a trouvé la première météorite en 10 minutes de recherche. Dans les deux heures qui ont suivi, son équipe en a trouvé neuf autres.
La technique de recherche de météorites avec des radars météorologiques a été lancé par mon collègue Marc Fries aux États-Unis. Cependant, c’est la première fois que cela se fait en dehors du réseau radar américain NEXRAD. (En ce qui concerne la surveillance de l’espace aérien, les États-Unis disposent d’une technologie plus puissante et plus dense que quiconque.)
Cette première recherche a confirmé qu’il y avait beaucoup de météorites au sol. Mais comment allions-nous tous les trouver ?
C’est là qu’interviennent les drones. Nous avons utilisé une méthode mise au point par mon collègue Seamus Anderson pour détecter automatiquement les météorites à partir d’images de drones.
Au final, nous avons collecté 44 météorites, pesant un peu plus de 4 kg au total. Ensemble, ils forment ce que nous appelons un « champ jonché ».
Champs jonchés dis nous beaucoup comment un astéroïde se fragmente dans notre atmosphère.
C’est assez important à savoir, car l’énergie de ces choses est comparable à celle des armes nucléaires. Par exemple, l’astéroïde de 17 mètres qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie en 2013 a produit une explosion 30 fois plus grosse que la bombe larguée sur Hiroshima en 1945.
Ainsi, lorsque le prochain grand sera sur le point de frapper, il peut être utile de prédire comment il déposera son énergie dans notre atmosphère.
Avec de nouveaux télescopes et une meilleure technologie, nous commençons à voir des astéroïdes avant qu’ils ne touchent la Terre. Nous en verrons encore plus lorsque des projets tels que le Observatoire Vera Rubin et le Système de dernière alerte d’impact terrestre d’astéroïde (ATLAS) sont opérationnels.
Ces systèmes pourraient nous donner jusqu’à quelques jours de préavis qu’un astéroïde se dirige vers la Terre. Ce serait trop tard pour faire le moindre effort pour le dévier, mais beaucoup de temps pour la préparation et le contrôle des dégâts sur le terrain.
La valeur des données ouvertes
Cette découverte n’a été rendue possible que par la disponibilité gratuite de données cruciales et par les personnes qui les ont rendues disponibles.
Les satellites américains qui ont détecté la boule de feu sont vraisemblablement là pour détecter les lancements de missiles et de roquettes. Cependant, quelqu’un (je ne sais pas qui) a dû trouver comment publier certaines des données satellitaires sans trop en dévoiler sur leurs capacités, puis a fait pression pour que les données soient publiées.
De même, la découverte n’aurait pas eu lieu sans le travail de Joshua Soderholm du Bureau australien de météorologie, qui s’est efforcé de rendre les données radar météorologiques de bas niveau librement accessibles pour d’autres utilisations. Soderholm s’est donné la peine de rendre les données radar facilement disponible et facile à utiliserqui va bien au-delà des formulations vagues que l’on peut lire au bas des articles scientifiques comme « données disponibles sur demande raisonnable ».
Les boules de feu à traquer ne manquent pas. En ce moment, nous sommes à la recherche d’une météorite qui a été repérée dans l’espace le week-end dernier avant flamboyant dans le ciel au-dessus de l’Ontario, Canada.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.