Les voisins peuvent être ennuyeux. Ils peuvent être bruyants ou envahir votre espace. Mais vaut-il la peine de se battre avec eux ? Les poissons-perroquets choisissent de ne pas le faire.
Dans une nouvelle étude publié 28 août dans le journal Écologieun chercheur de CU Boulder et son collaborateur ont révélé que le poisson-perroquet Spotlight, une espèce aux couleurs vives trouvée dans les eaux peu profondes au large de la Floride et dans la mer des Caraïbes, se comporte de manière plus tolérante envers les poissons-perroquets voisins mais de manière plus agressive envers les étrangers.
Les chercheurs ont passé des jours sous l’eau à observer les poissons colorés, fournissant ainsi des informations clés sur une espèce qui joue un rôle essentiel dans le maintien de la santé des récifs coralliens et dans la contribution aux plages de sable blanc des Caraïbes.
« Les poissons-perroquets jouent un rôle important dans l’écosystème des récifs coralliens et dans les fonctions écologiques qu’ils assurent », a déclaré Joshua Manning, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral au Département d’écologie et de biologie évolutive. « Comprendre leur comportement nous aidera à évaluer si et comment ils peuvent atténuer les effets du changement climatique sur les récifs coralliens. »
Cher ennemi
Le poisson-perroquet Spotlight est l’une des plus grandes espèces de poissons-perroquets des récifs des Caraïbes, mesurant environ 1,5 pied de long. Il possède de fortes dents en forme de bec qui lui permettent de passer jusqu’à 90 % de la journée à grignoter des organismes microscopiques qui se développent sur et dans les structures de carbonate de calcium créées par les coraux. En retirant les squelettes des coraux, le poisson crée de l’espace pour que de nouveaux coraux se développent et produisent du sable blanc comme déchet digestif.
Au début de la vidéo, on voit un poisson-perroquet mâle en train de chercher de la nourriture dans le récif. À 20 secondes, on voit un poisson-perroquet mâle en train de poursuivre agressivement un autre mâle le long du récif. À 34 secondes, deux mâles voisins se livrent à une interaction beaucoup moins agressive, en montrant leurs nageoires l’un à l’autre. Crédit : Joshua Manning/CU Boulder
En tant qu’animaux très territoriaux, les poissons-perroquets mâles défendent des territoires aussi grands que deux courts de tennis, où ils se nourrissent et s’accouplent avec un petit groupe de femelles. Mais tous les poissons-perroquets n’ont pas de territoire. Certains « flotteurs », comme les appelle Manning, scrutent constamment les récifs, prêts à revendiquer l’espace qui se libère.
En tant que plongeur expérimenté, Manning a passé plus de 400 heures sous l’eau au cours de ses études doctorales pour essayer de comprendre comment les poissons-perroquets se comportent et interagissent entre eux. Il a remarqué que ces poissons pourraient être plus intelligents que ce que beaucoup de gens pensaient.
Il a suivi 10 poissons-perroquets au large de Bonaire, une île des Caraïbes. Il a remarqué qu’à chaque fois qu’un poisson-perroquet passait près d’un territoire occupé, les détenteurs du territoire se gonflaient, déployaient leurs nageoires et chassaient agressivement le poisson-perroquet.
Mais lorsque les poissons-perroquets des territoires voisins nageaient près des limites territoriales, les détenteurs de ces territoires étaient beaucoup moins agressifs. Lorsque les poissons-perroquets se comportaient de manière agressive envers leurs voisins, c’était le plus souvent parce qu’ils s’étaient trop éloignés du territoire d’un autre poisson-perroquet en poursuivant un autre poisson-perroquet, ce qui avait entraîné des représailles.
Les scientifiques ont observé cet effet « cher ennemi » – lorsque les propriétaires d’un territoire se montrent moins agressifs envers leurs voisins qu’envers les étrangers – chez les écureuils, les moineaux, les grenouilles et d’autres animaux. Manning et sa collaboratrice, Sophie McCoy, biologiste marine à l’Université de Caroline du Nord, à Chapel Hill, ont décrit ce phénomène pour la première fois chez les poissons-perroquets.
Selon Manning, les poissons-perroquets pourraient être plus agressifs envers les poissons-flotteurs, car ils sont plus susceptibles d’essayer d’évincer les détenteurs de territoire et de s’emparer de leur territoire. Bien que les mâles détenteurs de territoire aient de meilleures chances de s’accoupler, leurs efforts constants de patrouille et de défense nuisent à leur condition physique. En conséquence, ils doivent concentrer leur énergie sur la lutte contre les menaces les plus importantes.
À la surprise de l’équipe, les poissons flottants semblaient reconnaître les limites territoriales. Manning a remarqué que les poissons flottants nageaient souvent à travers les récifs en utilisant les zones tampons entre les territoires établis pour éviter les agressions.
« Ces poissons sont peut-être plus intelligents que ce que l’on croit. Ils semblent reconnaître leurs voisins, trouver les limites de leurs territoires et avoir la capacité d’apprendre et d’utiliser des informations », a déclaré Manning.
Lande de corail
En raison du changement climatique, les récifs coralliens déclinent rapidement. Entre 2023 et la mi-mai 2024, les scientifiques ont confirmé un blanchissement massif des coraux dans au moins 62 pays et territoires du monde entier. Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux expulsent les algues vivant dans leurs tissus dans des conditions stressantes, comme des températures océaniques élevées, ce qui les fait devenir complètement blancs.
Les poissons-perroquets dépendent des récifs coralliens pour leur alimentation et leur abri. La disparition des coraux, due à l’acidification et au réchauffement des océans, peut avoir des conséquences importantes sur leur habitat et leurs populations. En même temps, les poissons-perroquets peuvent accélérer la récupération des récifs après les épisodes de blanchissement en créant un espace nu pour que de nouvelles larves de corail puissent s’installer et se développer.
« Les récifs sont une source vitale de nourriture pour nous et abritent une immense biodiversité, notamment des espèces ayant un potentiel médical important. En étudiant la façon dont les poissons-perroquets utilisent l’espace et la façon dont leur pâturage influence les schémas de recrutement des coraux, nous pouvons mieux comprendre comment les récifs peuvent se remettre des perturbations et s’adapter au changement climatique », a déclaré Manning.
Plus d’informations :
Joshua C. Manning et al., Effets de l’ennemi cher chez le poisson-perroquet à feu rouge, Sparisoma viride, Écologie (2024). DOI: 10.1002/ecy.4407