De nouvelles recherches menées par une équipe de la Pennsylvania State University suggèrent que les microbes de l’intestin humain pourraient être exploités pour aider le corps à absorber les métaux nutritionnels utiles – comme le fer, qui est essentiel pour les globules rouges – et bloquer ou même supprimer l’absorption des métaux toxiques, comme le mercure. Le groupe présente ses découvertes à ASM Microbe 2023, la réunion annuelle de l’American Society for Microbiology.
Le méthylmercure est particulièrement inquiétant, a déclaré Daniela Betancurt-Anzola, une étudiante diplômée de Penn State qui a dirigé la nouvelle étude. C’est une neurotoxine qui peut entraîner la cécité, des lésions organiques et, si elle n’est pas traitée, même la mort. Les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables à l’empoisonnement au mercure, et l’exposition prénatale peut entraîner la cécité, des convulsions et des lésions cérébrales.
La plupart des expositions au mercure se font par le biais de poissons ou de crustacés, mais elles peuvent également se manifester ailleurs. « Il s’accumule dans les êtres vivants, dans les plantes et les poissons », a-t-elle déclaré. « Nous mangeons ces choses, et cela s’accumule en nous. »
Betancurt-Anzola et ses collègues ont d’abord analysé des milliers de génomes de bactéries intestinales, en se concentrant sur les déterminants génétiques associés à la capacité d’interagir avec les métaux. De nombreux gènes sont connus pour être liés à la résistance aux métaux, a-t-elle déclaré, mais le groupe s’est concentré sur ceux qui permettent aux bactéries d’absorber le méthylmercure et de le garder hors de l’intestin.
Pour comprendre comment ces gènes fonctionnent et impactent l’hôte, l’équipe a utilisé le séquençage métagénomique pour étudier comment les microbes humains et de souris réagissaient à l’exposition au mercure. Enfin, les chercheurs ont utilisé ces connaissances pour développer un probiotique spécialement conçu pour détoxifier un type de mercure nocif souvent présent dans l’alimentation humaine. Ils ont inséré des gènes de la bactérie Bacillus megaterium, connue pour être très résistante au méthylmercure, dans des souches de Lacticaseibacillus, un genre de bactéries lactiques.
« C’est un probiotique parfait pour cela car il peut survivre dans l’intestin mais il est très mauvais pour coloniser le corps », a déclaré Betancurt-Anzola. « Il est à l’intérieur de l’intestin, il attrape le méthylmercure, puis il sort. »
Le groupe a commencé des études pilotes sur des souris exposées au mercure, a-t-elle déclaré, et les premiers résultats suggèrent que les souris qui avaient reçu le probiotique s’en sortaient mieux que celles qui ne l’avaient pas reçu.
Pour l’instant, dit-elle, le groupe se concentre sur la compréhension de la façon dont les microbes intestinaux interagissent avec le mercure, mais ils prévoient également d’étudier d’autres métaux. Leur objectif ultime est de développer des interventions qui pourraient aider à réduire les niveaux de métaux dangereux, comme le mercure, et à stimuler l’absorption de ceux dont le corps humain a besoin. « Nous sommes intéressés à étudier comment l’ensemble de la communauté microbienne réagit à différents métaux », a déclaré Betancurt-Anzola.
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Conférence: asm.org/Events/ASM-Microbe/Accueil