Comment les logiciels étouffent la concurrence et ralentissent l’innovation

Il y a plus de dix ans, Marc Andreessen, entrepreneur Internet et investisseur en capital-risque, a proclamé : « Le logiciel dévore le monde ».

Les gagnants, a écrit M. Andreessen dans le Wall Street Journal, seraient principalement « des sociétés technologiques entrepreneuriales envahissant et subvertissant les structures industrielles établies ».

Son essai était la distillation d’un article de foi de longue date dans la Silicon Valley.

Apparemment, certaines entreprises traditionnelles comme la publicité et la vente au détail ont été bouleversées par des éditeurs de logiciels comme Google, Facebook et Amazon, les nouveaux géants du paysage des entreprises.

Selon James Bessen, directeur exécutif de la Technology & Policy Research Initiative à la Boston University School of Law, l’histoire des logiciels est très différente.

Dans un nouveau livre, M. Bessen remet en question ce qu’il appelle le « mythe du désordre ». Il soutient que dans une industrie après l’autre, les grandes entreprises ont développé des systèmes logiciels complexes pour gérer leurs offres de vente, de marketing, d’exploitation et de produits qui sont essentiellement des douves face à leurs concurrents.

Cette domination des logiciels par les grandes entreprises, soutient-il, contribue à expliquer la concentration économique accrue, la montée des inégalités et le ralentissement de l’innovation.

« Il s’agit d’un vaste domaine de l’économie – bien au-delà d’une poignée de grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley », a déclaré M. Bessen. « Le logiciel a un avantage sur lequel les économistes n’ont pas vraiment compté. Les logiciels d’aujourd’hui n’accélèrent pas la destruction créatrice. Le logiciel le supprime.

M. Bessen apporte une perspective inhabituelle à son analyse économique. Il est un ancien entrepreneur de logiciels de l’ère PC qui a fondé une première société de logiciels de publication assistée par ordinateur qu’il a dirigée pendant dix ans. Lorsqu’il a vendu son entreprise à une plus grande entreprise en 1993, il a gagné des millions. C’était un petit changement par rapport aux normes des start-ups technologiques d’aujourd’hui, mais pour M. Bessen, cela signifiait la liberté professionnelle.

M. Bessen est ensuite entré en contact avec son ancien colocataire à l’Université de Harvard, Eric Maskin, devenu professeur d’économie à leur alma mater. M. Bessen a expliqué qu’il avait des idées sur l’industrie du logiciel qui pourraient intéresser les économistes, a rappelé M. Maskin. Les deux ont ensuite rédigé un document de recherche sur les raisons pour lesquelles les brevets ont souvent contrecarré l’innovation dans les logiciels, une industrie qui a prospéré lorsque l’information était partagée.

Étudier ensemble a aidé à lancer la carrière de M. Bessen en tant qu’universitaire. Ses recherches portent principalement sur l’économie de l’innovation et l’impact plus large de la technologie. Le titre de son livre, The New Goliaths: How Corporations Use Software to Dominate Industries, Kill Innovation, and Undermine Regulation (Yale University Press), suggère un critique sévère. Mais ses recherches à ce jour ont également eu un impact sur le plan technologique.

En 2015, alors que l’on craignait de plus en plus que l’automatisation tue l’emploi, M. Bessen a publié un article examinant l’impact de l’automatisation informatique sur 317 professions de 1980 à 2013. Sa conclusion sommaire : « L’emploi croît beaucoup plus rapidement dans les professions qui utilisent davantage les ordinateurs. ”

M. Bessen lui-même est un outsider entrepreneurial en économie. Il a fait une carrière scientifique peu orthodoxe et a progressivement pris de l’importance au fil des ans, un projet de recherche intrigant après l’autre. Il est entré dans les milieux d’affaires sans doctorat.

« Jim n’est pas un économiste de formation professionnelle, il a donc une attitude originale », a déclaré M. Maskin, son ancien colocataire d’université, qui a reçu un prix Nobel d’économie en 2007. « C’est à son avantage et à celui de la profession. »

La combinaison de l’analyse des données avec des études de cas narratives est la marque de recherche de M. Bessen. Il est historien de l’économie et écrivain. Son livre rend compte de l’évolution de l’utilisation des logiciels dans de nombreux secteurs, notamment l’automobile, la banque, la vente au détail, l’assurance, la collecte des ordures, la logistique et le camionnage.

Les observations de M. Bessen sur la concentration croissante du marché, l’augmentation des inégalités et le ralentissement de l’innovation et de la productivité concordent avec celles d’autres chercheurs. Cependant, la plupart de ces études sont des recherches économiques de haut niveau.

Son objectif est de jeter un regard plus détaillé au sein des industries et des entreprises individuelles, à la recherche des moteurs technologiques sous-jacents derrière les grandes tendances économiques.

« Il a une perspective nouvelle et complémentaire sur ce que nous voyons », a déclaré Chiara Criscuolo, économiste à l’Organisation de coopération et de développement économiques. « Cela vous en dit beaucoup plus sur le mécanisme qui explique pourquoi nous sommes arrivés là où nous sommes arrivés. »

M. Bessen appelle ce mécanisme « logiciel propriétaire ». Il le définit au sens large non seulement comme du code, mais aussi comme les données que les entreprises collectent sur leurs clients et leurs opérations, les compétences de leur personnel et les changements organisationnels qu’elles ont apportés pour tirer parti de la technologie.

Sa mesure des logiciels propriétaires exclut les dépenses en logiciels commerciaux standard d’entreprises telles qu’Oracle, SAP et Salesforce. Au lieu de cela, ce sont les investissements que font les entreprises dans les logiciels personnalisés de ces fournisseurs et d’autres, ainsi que dans leurs propres applications internes. Certains logiciels peuvent être du code open source librement disponible, note-t-il, mais le système global est fermé.

L’analyse de M. Bessen est basée sur des données du gouvernement et de l’industrie, complétées par des informations sur les emplois et les salaires estimés par Lightcast, une société de recherche sur l’emploi qui a récemment changé son nom d’Emsi Burning Glass. L’investissement total dans les logiciels propriétaires a augmenté de 74% pour atteindre 239 milliards de dollars au cours de la décennie qui s’est terminée en 2019, selon les dernières statistiques gouvernementales. Selon M. Bessen, les grandes entreprises utilisent cette technologie pour gérer la complexité et obtenir un avantage concurrentiel.

Les grandes banques utilisent leurs logiciels et leurs données clients pour personnaliser les offres de cartes de crédit aux particuliers d’une manière que les concurrents plus petits ne peuvent pas. Walmart et Amazon utilisent leur logiciel propriétaire pour rationaliser la logistique et personnaliser le marketing. Google et Facebook l’utilisent pour diffuser des publicités.

Les assureurs l’utilisent pour personnaliser et commercialiser des plans de santé auprès des particuliers. Les sociétés de gestion des prestations pharmaceutiques l’utilisent pour gérer la complexité des plans de remboursement des médicaments. Et la liste continue. Selon M. Bessen, il existe de nombreuses preuves irréfutables de l’avantage des logiciels propriétaires.

Les gagnants du logiciel dans les industries sont plus productifs que leurs homologues plus petits, et ils paient plus – une moyenne de 17% de plus pour les mêmes emplois, estime M. Bessen.

Mais leur succès, soutient-il, a un prix trop élevé. La concurrence a souffert. Depuis la fin des années 1990, les chances d’évincer une entreprise dominante – généralement l’une des entreprises les plus rentables d’un secteur – ont diminué de moitié. Et la technologie, affirme-t-il, se répand plus lentement que par le passé et est adoptée dans tous les secteurs, exacerbant les tendances à l’inégalité et à la concentration du marché.

Sa réponse politique n’est pas de briser les entreprises dominantes, mais de les pousser ou de les forcer à s’ouvrir. Par exemple, en 1969, sous la pression antitrust, IBM a séparé son activité logicielle de son activité matérielle. Cette étape, écrit M. Bessen, a conduit à une industrie logicielle florissante.

Les plates-formes propriétaires d’aujourd’hui, affirme-t-il, pourraient être ouvertes par l’accès à leurs plates-formes logicielles ou aux données clients qu’elles collectent – une recette que les politiciens européens et américains envisagent.

M. Bessen désigne un protagoniste apparemment improbable : Amazon. L’ouverture de son infrastructure informatique, a-t-il dit, a créé l’industrie du cloud computing. « D’une certaine manière », a-t-il déclaré, « Amazon est un modèle de ce que j’aimerais voir d’autres entreprises faire », mais avec une surveillance réglementaire appropriée.

Une critique de l’analyse de M. Bessen est qu’il voit une vague d’adoption de la technologie qui a un long chemin à parcourir et que ses préoccupations sont exagérées.

« Ces entreprises superstars sont très productives », a déclaré Robert Atkinson, président de l’Information Technology and Innovation Foundation, un groupe de recherche sur les politiques. « La question est de savoir pourquoi les autres entreprises ne sont pas encore aussi productives ? » Il a ajouté qu’elles allaient probablement rattraper leur retard.

Et apparemment, les titulaires ne sont pas à l’abri de nouveaux arrivants véritablement innovants et axés sur la technologie : Amazon défie Walmart dans le commerce de détail, et Tesla affronte les constructeurs automobiles de Detroit, par exemple.

Les deux sont des exceptions, mais qui appuient en partie son argumentation, souligne M. Bessen. Les deux sont devenues des entreprises puissantes, a-t-il dit, en grande partie grâce à leurs compétences dans le développement et l’utilisation de logiciels complexes.

« La technologie », a déclaré M. Bessen, « joue un rôle différent de celui qu’elle a joué dans le passé – moins pour perturber que pour ancrer ».