Dans un atelier caverneux de la Smithsonian Institution, une équipe d’experts en imagerie scanne au laser un petit chapeau de cèdre sculpté à la main. Il a été fabriqué à partir d’un morceau de bois massif il y a plus de 140 ans et présente un ours aux grands yeux en cuivre. Dans quelques heures, les experts tiendront une vidéoconférence avec des membres de la nation haïda de la Colombie-Britannique pour discuter des progrès qu’ils ont accomplis vers leur objectif commun : créer un modèle numérique en trois dimensions de cet emblème de clan, objet d’important importance culturelle pour les Haïdas.
Le projet est le dernier d’une série de partenariats similaires entre le Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH) et des groupes autochtones d’Amérique du Nord. Selon Eric Hollinger, agent de liaison tribal au bureau de rapatriement du NMNH, ces groupes se tournent de plus en plus vers la technologie 3D pour documenter et même reproduire leurs objets culturels. « Nous voulons être clairs sur le fait que cela ne remplace pas le rapatriement », a déclaré Hollinger, qui est tenu par la loi de restituer les objets originaux éligibles et les restes humains autochtones des musées. Au lieu de cela, le but de ce travail est d’aider à protéger le patrimoine d’objets fragiles en créant des modèles numériques pour la préservation et l’éducation, ainsi que des répliques physiques qui peuvent être exposées ou même utilisées lors de cérémonies lorsque les originaux ne le peuvent pas.
Cette collaboration a commencé en 2007 lorsque la bande d’Indiens Mohican Stockbridge-Munsee, la nation Delaware et la tribu indienne du Delaware ont demandé au NMNH d’imprimer en 3D des copies d’une pipe à tabac en étain du XVIIe siècle que le musée préparait pour le rapatriement. Parce que les contraintes culturelles nécessitaient la réinhumation de la pipe d’origine – un objet funéraire – les responsables tribaux ont demandé trois répliques qui pourraient être utilisées pour éduquer les gens sur l’histoire et le rapatriement de la pipe. Hollinger a travaillé avec le bureau du programme de numérisation (DPO) du Smithsonian pour imprimer en 3D les répliques de tuyaux à l’aide de silice. Bien que le NMNH ait utilisé la technologie 3D pour reproduire d’autres objets (comme des fossiles d’animaux) pendant des années, Hollinger a déclaré que c’était la première fois qu’il reconnaissait que les autorités tribales seraient ouvertes à la reproduction d’objets culturellement sensibles.
De retour dans l’atelier du Smithsonian’s Museum Support Center dans le Maryland, les travailleurs ont passé des dizaines d’heures à collecter et à traiter des informations pour créer le modèle 3D du chapeau d’ours haïda. E. Keats Webb, chercheur en imagerie au Smithsonian Museum Conservation Institute, a utilisé une technique appelée photogrammétrie et a pris 1 415 images superposées de l’objet sous tous les angles possibles. Les images ont été introduites dans un logiciel qui correspondait à des dizaines de milliers de pixels dans les photos pour identifier les points communs entre les images. Le logiciel a ensuite utilisé ces points pour créer une carte de la surface du chapeau, visualisée sous la forme d’un maillage de 7,7 millions de polygones de connexion.
La photogrammétrie est idéale pour capturer des détails et des couleurs haute résolution avec des matériaux mats comme le bois. Mais pour créer des parties du modèle qui représentent des surfaces brillantes, comme les yeux de cuivre surdimensionnés de l’ours, l’équipe a utilisé un scanner à ligne laser. Une fois le modèle 3D terminé, la nation haïda conservera les fichiers pour les garder en lieu sûr et enseigner aux jeunes sculpteurs. « L’étude de cette pièce fournit un aperçu inestimable de l’innovation et du processus de pensée de nos ancêtres », déclare Guujaaw, un chef et sculpteur haïda. Que les membres haïdas puissent le faire sans avoir à voyager loin « c’est la magie de la technologie ».
Bien que les Haida n’aient travaillé avec le NMNH que sur un modèle numérique du chapeau, d’autres groupes ont embauché du personnel du Smithsonian pour faire des reproductions physiques comme le sifflet en étain. L’équipe du NMNH a réalisé des copies physiques de hochets, d’instruments de musique, de bâtons de cérémonie et de lanceurs de javelot en utilisant une variété de matériaux, notamment du nylon et de la poudre de verre, de la silice, de la poudre de plâtre et, dans un cas important, du bois avec d’autres matériaux naturels.
En 2012, un spécialiste culturel du Conseil central des tribus indiennes Tlingit et Haida en Alaska a découvert un chapeau de crête de clan gravement endommagé en forme de barbotte sur les étagères du NMNH. Le chapeau chabot ou s’áaxw de Wéix en tlingit était au musée depuis les années 1880. Il était gravement brisé et ne pouvait plus être utilisé pour les cérémonies. Le Kiks.ádi, le clan Tlingit qui possède le chapeau, a demandé au NMNH de recréer l’objet afin qu’il puisse avoir une version à des fins cérémonielles. Au cours des sept années suivantes, Hollinger a coordonné plusieurs départements du Smithsonian pour reproduire la pièce finement sculptée à la main aussi minutieusement que possible, conformément à la tradition tlingit.
Les clans Tlingit sont liés par des relations de paires, et la coutume veut que lorsqu’un élément de crête de clan est créé, le travail doit être effectué par les membres du clan opposé. Pour maintenir cette tradition en vie, une délégation de l’autre clan s’est rendue à Washington, DC pour lancer la numérisation laser et CT et la photogrammétrie du chapeau Sculpin. Une fois la modélisation 3D terminée, les fichiers ont été programmés dans une fraiseuse contrôlée par ordinateur, qui ressemble à un croisement entre une scie à ruban et un tour. À travers une série de passes, des coupeurs de plus en plus petits ont sculpté des couches de bois à partir d’un seul morceau d’aulne apporté d’Alaska. Lentement et prudemment, le nouveau chapeau Sculpin a émergé. Comme d’habitude, le spécialiste du Smithsonian exploitant la machine devait appartenir au clan approprié – ce groupe a donc officiellement adopté l’opérateur de moulin Chris Hollshwander. « Nous avons trouvé un moyen de travailler ensemble pour trouver une solution », explique Ray Wilson, Sr., un aîné tlingit et chef des Kiks.ádi. Également sous forme reproduite : « Je pense que le chapeau voulait rentrer à la maison. »
Les employés du Smithsonian ont apporté la réplique terminée en Alaska en 2019. Lors d’une cérémonie émouvante lors d’une conférence multi-autochtones de l’Alaska, la réplique du chapeau Sculpin a été dédiée et solennellement imprégnée d’esprit par les deux clans affiliés. C’est alors qu’un objet comme celui-ci « prend vie », explique Edwell John, Jr., chef de clan des Tlingit Dakl’aweidí, qui a participé à un projet de reproduction séparé avec le musée. Il explique qu’une réplique n’incarne généralement pas d’esprits. Mais Hollinger dit que parce que le clan Kiks.ádi voulait que le chapeau remplace complètement l’original, ses circonstances étaient uniques. À la connaissance de Hollinger, c’était la première fois qu’un objet amérindien reproduit à l’aide de la technologie numérique était officiellement transformé en objet sacré.
Les Tlingit ont permis au chapeau Sculpin original endommagé de rester au NMNH, bien que le groupe ait eu le droit de demander son retour en vertu de la loi fédérale. Le rapatriement des artefacts amérindiens des collections du Smithsonian est réglementé par le National Museum of the American Indian Act de 1989. La loi a été la première au niveau fédéral à rendre obligatoire le retour des objets et des restes humains autochtones américains éligibles. Une loi similaire, la Native American Graves Protection and Repatriation Act, couvrant d’autres agences fédérales et toutes les organisations recevant des fonds fédéraux, a été promulguée l’année suivante.
« Ces projets sont parmi les plus gratifiants sur lesquels j’ai jamais travaillé », déclare Vince Rossi, qui dirige le programme 3-D du responsable de la confidentialité du Smithsonian et a travaillé sur le chapeau Sculpin. « Et j’ai eu l’opportunité de scanner en 3D Barack Obama et de documenter Apollo 11 module de commande.
Cependant, la création d’un modèle 3D d’un vaisseau spatial pour la publication numérique diffère considérablement de la numérisation d’objets culturellement sensibles et parfois classifiés. Comme pour la plupart des technologies émergentes et en évolution rapide, la numérisation des ressources culturelles autochtones soulève d’intenses questions morales et éthiques. Les musées abritent des millions d’artefacts tribaux et de restes humains, dont beaucoup ont été acquis de manière contraire à l’éthique, voire illégalement. Hollinger et John font partie d’un groupe de travail financé par la National Science Foundation qui se consacre à l’étude des questions éthiques dans la documentation 3D du patrimoine autochtone. Hollinger dit que les responsables tribaux ont lancé tous les projets de réplication 3D du NMNH et que le musée est en mesure de respecter les restrictions que les groupes autochtones imposent aux produits finaux, comme le contrôle de qui a accès aux fichiers modèles ou aux répliques physiques. John avait précédemment demandé au NMNH de numériser et de reproduire un chapeau de clan d’épaulard Tlingit et avait autorisé le Smithsonian à publier le modèle 3D en ligne. Mais il a également demandé que les fichiers numériques soient protégés « parce que nous ne voulons certainement pas que quiconque les prenne [plans] et télécharger et créer leur propre chapeau de clan – et le vendre sur le marché, sur eBay ou autre », explique John.
Compte tenu de ces risques, a déclaré Hollinger, les possibilités de futurs partenariats sont encourageantes. Le Musée national et centre culturel Comanche a créé plusieurs modèles 3D d’objets pour son site Web indépendamment du NMNH. Le centre n’a pas travaillé avec l’équipe de Hollinger, mais sa directrice, Candy Taylor, dit qu’elle voit un énorme potentiel pour documenter le perlage comanche actuellement dans d’autres musées du Smithsonian. Un catalogue numérique 3D de ces objets, dit-elle, aiderait les artistes et les aînés à préserver l’art.
D’autres tribus utilisent la technologie 3D pour une variété d’applications. La nation Caddo, qui est basée dans l’Oklahoma moderne mais dont l’aire de répartition ancestrale s’étend à travers l’est du Texas, la Louisiane et l’Arkansas, a scanné ses propres spécimens de poterie afin qu’ils puissent être utilisés pour identifier de futures découvertes archéologiques. Cette année, un groupe d’organisations autochtones d’Alaska s’est réuni pour former le Naaxein Teaching Partnership, une institution qui a formé des élèves du secondaire à l’utilisation de l’imagerie 3D pour la documentation textile. Et dans le nord-est, le musée Hudson de l’Université du Maine travaille avec des étudiants et des chercheurs pour reproduire un autre emblème du clan Tlingit avant qu’il ne soit renvoyé de la collection du musée.
« Tout cela m’a appris à ne pas faire d’hypothèses sur ce que [Indigenous] Les communautés y sont ouvertes et ne le sont pas », déclare Hollinger, faisant référence à l’hésitation antérieure du NMNH à proposer la reproduction des actifs culturels, « et pour s’assurer que l’important est que nous ayons ces conversations pour savoir ce qu’ils veulent voir fait.
Wilson, l’aîné tlingit, dit que bien qu’il y ait eu un certain nombre de revers dans les efforts de sept ans pour achever le projet Sculpin Hut, « ce que j’ai aimé [the collaboration] c’est qu’il s’agissait de deux entités travaillant ensemble pour réaliser quelque chose de mutuellement bénéfique. Cela pourrait être une leçon pour beaucoup de gens : si vous travaillez ensemble, vous pouvez arranger les choses.
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