Comment les filets se sont effondrés

WASHINGTON – L’entraîneur des Nets, Steve Nash, a souri avec ironie dans le couloir clairsemé menant au court de la Capital One Arena. Les Nets étaient au milieu d’une implosion après avoir perdu neuf matchs consécutifs, bientôt dix. On lui a demandé après sa déclaration sans équivoque quelques jours plus tôt que le gardien étoile des Nets, James Harden, ne serait pas échangé.

« Je ressens toujours la même chose », a déclaré Nash. « Rien n’a changé. »

Lorsqu’il a été pressé, Nash a déclaré: « Il ne m’a pas dit qu’il ne voulait pas rester, alors je travaille sur nos conversations, ce qui signifie qu’il veut être ici et nous le voulons ici. »

Cela semblait être un vœu pieux jeudi matin, le jour où le commerce a fermé. En quelques heures, Harden était parti, dissolvant l’une des soi-disant super équipes les plus vantées de l’histoire de la NBA. Les Nets ont échangé Harden, l’ancien lauréat du prix du joueur le plus utile, aux 76ers de Philadelphie contre un package mettant en vedette Ben Simmons, un triple All-Star qui n’avait pas joué toute la saison pour des raisons personnelles.

Appelez cela une fin extraordinaire, mais pas de surprise. Harden a joué avec Chris Paul, Dwight Howard et Russell Westbrook – tous les futurs membres du Temple de la renommée qu’il a rencontrés à leur apogée relative. Aucun de ces appariements n’a fonctionné. Puis, il y a un peu plus d’un an, il a quitté les Houston Rockets pour faire équipe avec Kyrie Irving et Kevin Durant à Brooklyn. Il s’était présenté en retard et hors de forme au camp d’entraînement de Houston, puis avait montré si peu d’intérêt pour les matchs qu’on lui avait dit de rester à la maison. Le message de Harden aux Rockets était clair : Échangez-moi ou je me ferai un spectacle.

Les Nets savaient qui ils obtenaient à Harden quand ils ont tant abandonné pour l’avoir. Ils l’ont fait quand même. Vivez de l’autonomisation des joueurs. Mourir par l’autonomisation du joueur.

« J’ai également été dans une situation où j’ai demandé un échange et je le comprends », a déclaré Irving aux journalistes, faisant référence à sa demande de quitter les Cleveland Cavaliers en 2017 avec deux ans restants sur son contrat. « Donc je ne suis pas là pour le juger. Je ne suis pas ici pour dénigrer James. »

Tard jeudi, le compte Twitter des Nets a publié une photo de Harden avec la légende : « Merci pour tout. »

« Ne vous en faites pas: nous avons fait tout ce que nous pouvions pour obtenir James Harden et l’inviter dans le groupe », a déclaré le directeur général des Nets, Sean Marks, lors d’une conférence de presse vendredi. « Ces décisions de continuer d’un joueur comme celui-ci de ce calibre ne sont jamais faciles. »

La super équipe

Au moment où Harden a rejoint les Nets, il s’était imposé comme l’un des plus grands buteurs de tous les temps, un homme qui pouvait à lui seul exécuter l’attaque avec des lay-ups, des reculs et un barrage de lancers francs.

Il était devenu connu pour épuiser les défenseurs avec son penchant pour accrocher leurs bras si rapidement qu’il semblait qu’il était retenu – faisant des fautes et ennuyant les entraîneurs et les joueurs adverses sans fin. Ses tactiques étaient si répandues dans la ligue que la NBA a changé son objectif officiel cette saison pour essayer de les arrêter. Cette décision l’a ralenti pendant quelques semaines, mais il s’est ensuite adapté et a semblé pouvoir redevenir la troisième Superstar d’une équipe de championnat.

Mais il convient de rappeler que les Nets n’avaient pas besoin de lui.

Si un joueur peut égaler la puissance de feu offensive de Harden, c’est Durant – un attaquant pratiquement imparable, trop rapide pour les défenseurs de sa taille et trop grand pour les gardes à sa vitesse. Sa carrure dégingandée et sa longue portée donnent souvent l’impression que les adversaires sont faibles lorsqu’ils tentent de bloquer son tir. Durant est facilement l’un des trois meilleurs joueurs de la NBA chaque année.

Sans parler d’Irving, qui est également un buteur d’élite qui semble travailler le ballon sur une corde invisible et peut utiliser les deux mains pour changer de direction à tout moment. Les défenseurs doivent deviner dans quelle direction va Irving – et la plupart du temps, ils se trompent. S’ils devinent correctement, Irving peut facilement faire marche arrière avec un dribble saccadé et hésitant. Quoi qu’il en soit, les défenseurs sont laissés pour compte.

Avec Irving, Durant et Jarrett Allen, le centre que les Nets ont échangé contre Caris LeVert et les choix de repêchage pour obtenir Harden, les Nets auraient toujours été l’équipe la plus talentueuse de la ligue la saison dernière. Allen était clairement en passe de devenir l’ancre double-double qu’il est maintenant pour Cleveland. Et depuis qu’ils ont échangé contre Harden, les Nets ont amassé d’autres grands noms, dont Blake Griffin (six All-Star Games), LaMarcus Aldridge (sept), Paul Millsap (quatre) et Patty Mills, l’un des meilleurs meneurs de réserve.

Le seul précédent moderne pour un groupe de base au niveau de Harden, Irving et Durant était lorsque Durant est allé aux Golden State Warriors où il a remporté deux championnats aux côtés de Stephen Curry, Klay Thompson et Draymond Green. Avec Harden, cela aurait dû être du déjà-vu. Cela a fini par être une répétition, mais pas celle que les réseaux voulaient.

En 2013, alors que la franchise avait du mal à attirer des fans dans sa nouvelle maison de Brooklyn, les Nets ont acquis Paul Pierce et Kevin Garnett des Boston Celtics pour travailler aux côtés de Deron Williams et Joe Johnson. C’était une décision brillante sur le papier, donnant aux Nets une liste d’étoiles prêtes à se battre pour un championnat au détriment de nombreux choix de repêchage – un choix qui est devenu Jaylen Brown, un garde des Celtics qui était un All-Star l’année dernière – et limite d’espace. (Cela vous semble familier?) Ils ont remporté une série éliminatoire avant que l’équipe ne se sépare. (Encore une fois, cela vous semble-t-il familier ?)

Comment ça s’est effondré

On ne sait pas pourquoi ou quand Harden est devenu si désillusionné par les Nets qu’il voulait un autre changement de décor. Marks a déclaré que les négociations commerciales avaient sérieusement commencé ces derniers jours. Il y a à peine une semaine, Harden a publié une photo de lui sur le terrain avec Irving et Durant sur Twitter avec la légende : « Heures effrayantes !”

Ils étaient certainement redoutables sur le terrain. Mais ils n’ont disputé que 16 matchs ensemble au cours des deux dernières saisons, y compris les séries éliminatoires, avec une fiche de 13-3. Dans les séries éliminatoires, ils semblaient dominants, du moins au début, contre une équipe des Celtics débordée dès le premier tour et contre les Milwaukee Bucks en demi-finale de la Conférence Est. C’était un avant-goût alléchant de ce qui aurait pu être.

Irving et Durant ont raté des dizaines de matchs avec des blessures et Irving n’a joué que 13 matchs cette saison parce qu’il a refusé de se faire vacciner contre Covid-19. Cela l’a éloigné des matchs à domicile à Brooklyn en raison d’un mandat de la ville, et l’équipe lui a interdit les matchs de rue et les entraînements jusqu’à la mi-décembre. Le mois dernier, Harden a déclaré aux journalistes qu’il vaccinerait lui-même Irving. C’était dit en plaisantantmais peut-être y avait-il aussi un germe de ressentiment.

Contrairement à Durant, Harden a refusé de signer une prolongation de contrat de pré-saison, affirmant qu’il voulait être « patient ». Il pourrait abandonner cet été et devenir agent libre. Mais il a ajouté: « Je suis dans le bon état d’esprit et je sais à long terme que je veux finalement rester à Brooklyn pour le reste de ma carrière. »

Plusieurs reportages dans les médias au cours des dernières semaines ont suggéré que Harden était mécontent, préférant un échange à Philadelphie pour faire équipe avec Joel Embiid, candidat MVP et meilleur buteur de la ligue. Les Nets étaient tombés du sommet de la Conférence Est à la huitième place, soulevant la possibilité auparavant impensable de manquer les séries éliminatoires.

durcissement rejeté les rapports le mois dernier et a déclaré aux journalistes: « Bien sûr, je suis frustré parce que nous ne sommes pas en bonne santé. Vous savez, il y a beaucoup d’incohérences pour une raison quelconque – blessures, Covid, peu importe comment vous voulez l’appeler.

Son dernier match avec les Nets a eu lieu le 2 février contre les modestes Sacramento Kings. Harden a connu l’un des pires matchs de sa carrière, ne tirant que 2 sur 11 depuis le terrain. Il semblait apathique et indifférent à défendre. Il jouait comme quelqu’un qui voulait être ailleurs.

« James ne pouvait évidemment pas voir dans quoi nous nous embarquions car mon statut allait et venait », a déclaré Irving. « J’ai vu quelques choses qui auraient pu affecter les choses, mais qui sait? »

C’est peut-être qui est Harden, 32 ans, maintenant. Il pourrait ne pas vouloir faire face à beaucoup d’adversité pour remporter un championnat. Il est venu à Brooklyn pour jouer avec Durant et Irving et a plutôt passé une grande partie de cette saison à attaquer seul. Si le chemin des Sixers n’est pas facile, il peut demander à nouveau.

Ce qui sépare cette fin de l’ère Pierce Garnett, c’est que les Nets ont immédiatement récupéré une partie de leurs pertes. Cette fois, ils ont également envoyé Millsap à Philadelphie mais ont affronté Simmons, un meneur imparfait mais précieux. Seth Curry, un tireur d’élite ; et deux choix de repêchage de première ronde. Cela pourrait encore suffire pour le titre de champion cette saison.

« James a été honnête avec nous et nous avons été honnêtes avec lui et je pense que c’est une décision qui lui donne un nouveau départ », a déclaré Marks, ajoutant qu’il « donne à cette équipe un nouveau départ sans essayer de faire avancer les choses ». . »