1. Pourquoi les États-Unis veulent-ils avoir accès aux audits ?
La loi Sarbanes-Oxley de 2002, promulguée après le scandale comptable d’Enron Corp. a été promulguée obligeant toutes les sociétés ouvertes à faire examiner leurs comptes par le US Public Company Accounting Oversight Board. Selon la SEC, plus de 50 juridictions travaillent avec le conseil pour faciliter les inspections nécessaires, alors que deux ne l’ont pas fait par le passé : la Chine et Hong Kong. Le problème comptable qui couvait depuis longtemps est devenu politique alors que les tensions entre Washington et Pékin augmentaient sous l’administration du président Donald Trump. Il a été découvert que la chaîne chinoise Luckin Coffee Inc., cotée au Nasdaq, avait intentionnellement fabriqué une partie de ses bénéfices de 2019. L’année suivante, dans un geste bipartisan rare, le Congrès a forcé l’action.
Comme l’exige la loi connue sous le nom de Holding Foreign Companies Accountable Act, ou HFCAA, en mars, la SEC a commencé à publier sa « liste indicative » des entreprises jugées en violation des exigences. Alors que la décision avait été télégraphiée depuis longtemps, le premier lot de noms a fait chuter fortement les actions américaines des sociétés basées en Chine et à Hong Kong, car il a anéanti les espoirs d’une sorte de compromis. Dans l’ensemble, le PCAOB a déclaré qu’il lui était interdit d’examiner les audits de plus de 200 entreprises basées en Chine ou à Hong Kong. Ces entreprises affirment que la loi chinoise sur la sécurité nationale leur interdit de partager les dossiers d’audit avec les régulateurs américains. Le président de la SEC, Gary Gensler, a déclaré fin mars que les autorités chinoises étaient « confrontées à des décisions difficiles ». Quelques jours plus tard, la Chine a annoncé qu’elle modifierait une règle de 2009 restreignant le partage de données financières par les sociétés cotées offshore, supprimant potentiellement un obstacle.
La Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières a déclaré que l’exigence selon laquelle les inspections sur place devraient être principalement menées par les régulateurs chinois ou s’appuyer sur leurs résultats d’inspection serait supprimée. Il a déclaré qu’il fournirait un soutien pour travailler avec des régulateurs étrangers. La CSRC a déclaré qu’en pratique, les entreprises sont rarement tenues de fournir des documents contenant des informations confidentielles et sensibles. Toutefois, si requis au cours du processus d’audit, ils doivent obtenir des approbations conformément aux lois et règlements applicables. L’annonce du 2 avril est intervenue des semaines après que le principal régulateur financier chinois a déclaré qu’il soutenait les cotations à l’étranger, et les autorités chinoises ont promis une plus grande stabilité politique après une série de mesures de répression qui ont secoué les marchés.
4. Quel est le problème plus large ?
Les critiques disent que les entreprises chinoises bénéficient des privilèges commerciaux d’une économie de marché – y compris l’accès aux bourses américaines – tout en recevant le soutien du gouvernement et en opérant dans un système opaque. Outre l’inspection des audits, la HFCAA exige également des sociétés étrangères qu’elles divulguent si elles sont contrôlées par un gouvernement. Pendant ce temps, la SEC exige également que les investisseurs obtiennent plus d’informations sur la structure et les risques associés aux sociétés écrans, connues sous le nom d’entités à détenteurs de droits variables, ou VIE, que les entreprises chinoises utilisent pour coter des actions à New York. Depuis juillet 2021, la SEC a refusé le feu vert pour les nouvelles cotations. Gensler a également déclaré que plus de 250 entreprises déjà en activité seront confrontées à des exigences similaires.
5. Dans combien de temps les entreprises chinoises pourraient-elles être retirées de la liste ?
Rien ne se passera cette année ni même en 2023 – ce qui explique pourquoi les marchés ont initialement adopté cette possibilité avec facilité. En vertu de la HFCAA, une entreprise ne serait radiée de la liste qu’après trois années consécutives de non-conformité aux inspections d’audit. Il pourrait revenir en certifiant qu’il a engagé un cabinet d’experts-comptables agréé par la SEC. Cependant, lorsque la SEC a effectivement commencé à publier des noms de sociétés, le marché a réagi violemment. Par exemple, l’indice Nasdaq Golden Dragon China a plongé de 18 % au cours de la semaine terminée le 11 mars après que l’agence a publié ses cinq principaux noms.
Il s’agit d’un processus et d’une fonction continus lorsque les entreprises déclarent leurs états financiers et un cabinet comptable que le PCAOB a identifié comme non conforme. Par exemple Miam ! China Holdings Inc. a fait son rapport à New York le 8 février et a été ajouté le 8 mars. La plateforme de médias sociaux Weibo Corp. a été ajouté le 23 mars et Baidu le 30 mars.
7. Combien seront finalement touchés ?
Il n’y a pas beaucoup de discrétion. Si une entreprise de Chine ou de Hong Kong fait du commerce aux États-Unis et dépose un rapport annuel, elle figurera bientôt sur cette liste car elle a été identifiée comme juridiction non conforme. Dans l’interview de mars, Gensler a également souligné que la loi américaine se concentre sur les pays non conformes plutôt que sur des entreprises spécifiques. Ainsi, si une demande est bloquée, cela signifie que la demande n’est pas satisfaite.
8. Certains d’entre eux sont-ils vraiment contrôlés par le gouvernement chinois ?
Les grandes entreprises privées comme Alibaba pourraient probablement affirmer qu’elles ne le sont pas, bien que d’autres avec une participation gouvernementale importante puissent avoir plus de mal. En mai 2021, la Commission d’examen de l’économie et de la sécurité entre les États-Unis et la Chine, qui rend compte au Congrès, comptait huit « entreprises publiques chinoises de niveau national » cotées sur les principales bourses américaines.
9. Pourquoi les entreprises chinoises sont-elles cotées aux États-Unis ?
Ils sont attirés par la liquidité et la base d’investisseurs des marchés financiers américains, qui offrent un accès à un bassin de capitaux beaucoup plus vaste et moins volatil dans un délai potentiellement plus rapide. Les propres marchés de la Chine, bien qu’énormes, sont relativement sous-développés. Dans un système financier contraint par les prêteurs gouvernementaux, la levée de fonds peut prendre des mois, même pour les entreprises de qualité. Des dizaines d’entreprises ont annulé les introductions en bourse prévues l’année dernière après que les régulateurs chinois ont resserré les exigences d’inscription pour protéger les investisseurs de détail qui dominent le commerce des actions, par opposition aux investisseurs institutionnels et aux fonds communs de placement basés aux États-Unis. Et jusqu’à récemment, la Bourse de Hong Kong interdisait les actions à double classe, qui sont souvent utilisées par les entrepreneurs technologiques pour garder le contrôle de leurs startups après leur introduction en bourse aux États-Unis. En 2018, il a été assoupli, ce qui a entraîné de grandes listes d’Alibaba, Meituan et Xiaomi.
10. Sinon, comment la Chine a-t-elle réagi ?
En décembre, la Chine a introduit de nouvelles règles exigeant que toutes les entreprises cherchant à s’introduire en bourse ou à vendre des actions supplémentaires à l’étranger s’inscrivent auprès de la Securities and Exchange Commission de Chine. Les exigences ne s’appliquent qu’aux nouvelles actions et n’affectent pas la propriété étrangère des sociétés déjà cotées à l’étranger, comme Alibaba ou Baidu. Cependant, les entreprises chinoises dans les industries interdites aux investissements étrangers doivent demander une exemption avant de procéder à la vente d’actions, et les investisseurs étrangers dans ces entreprises se verraient interdire de participer à la gestion et leur propriété serait restreinte.
(Mises à jour avec le changement de règle CSRC dans la section 3. Une version antérieure de cette histoire a été corrigée pour supprimer la référence au rapport d’Alibaba du 24 février.)