Pour certaines personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool, il peut s’agir de la vue d’un bar familier ou d’une bouteille préférée ; pour d’autres, cela peut être le sentiment de quitter le bureau après une journée de travail stressante ou d’entrer dans une fête bondée. La plupart des personnes aux prises avec une dépendance à la drogue ou à l’alcool ont des signaux spécifiques qui déclenchent leurs envies.
Maintenant, les scientifiques de Scripps Research ont découvert que chez les rats dépendants de l’alcool, les signaux environnementaux associés à la consommation d’alcool pendant le sevrage sont beaucoup plus forts que ceux appris aux premiers stades de la consommation d’alcool, ce qui entraîne des envies plus impérieuses. Les nouvelles découvertes, publiées en ligne dans le Journal britannique de pharmacologiepourrait éventuellement conduire à de nouveaux traitements pour minimiser les fringales chez les personnes dépendantes.
« Nous savions déjà que les envies environnementales dans les troubles majeurs liés à la consommation d’alcool augmentent avec le temps », explique Friedbert Weiss, PhD, professeur à Scripps Research, « mais personne ne les avait différenciés, tant sur le plan comportemental que neurobiologique. pourquoi il en est ainsi jusqu’à présent.
On estime que 14,5 millions de personnes aux États-Unis ont un trouble lié à la consommation d’alcool, qui comprend une gamme de comportements de consommation malsains. Comme les autres toxicomanies, la dépendance à l’alcool se caractérise par des cycles de sevrage, d’abstinence et de rechute. Les fringales déclenchées par des stimuli environnementaux – tels que ceux présents lorsque vous passez devant un bar local – sont de puissants facteurs de rechute. De même, les rats qui ont appris à associer une odeur spécifique à l’alcool recherchent de l’alcool lorsqu’ils sont exposés à l’odeur.
Dans le nouveau travail, Weiss et ses collègues ont cherché à comprendre si l’expérience de la consommation répétée d’alcool pendant le sevrage – et pas seulement la durée ou la gravité de la dépendance – aide à renforcer les associations apprises qui conduisent aux envies. Ils ont conditionné des rats non alcooliques à associer une odeur d’anis ou d’orange à l’alcool. Ensuite, un sous-ensemble de ces animaux est passé par des cycles de sevrage au cours desquels ils ont été conditionnés à associer une odeur différente à la consommation d’alcool.
« Cela nous a permis, pour la première fois, de séparer l’apprentissage qui se produit pendant l’état d’origine non dépendant et l’apprentissage qui se produit pendant le sevrage », explique Weiss.
Ensuite, lorsque tous les animaux ont été testés pour voir jusqu’où ils iraient en présence d’une odeur conditionnée pour l’alcool, le groupe de Weiss a découvert que les signaux appris pendant le sevrage étaient beaucoup plus puissants pour provoquer une réponse. En d’autres termes, l’expérience d’apprendre comment l’alcool atténue les symptômes de sevrage négatifs a conduit à une envie encore plus forte que l’expérience originale d’apprendre les effets de bien-être de l’alcool.
« Il est largement admis que les gens boivent parce que cela les fait se sentir bien. Mais chez les personnes qui ont développé une dépendance, la « sensation de bien-être » induite par la drogue est en fait l’inverse de l’horrible sentiment », explique Weiss. « Lorsque cette inversion de l’horrible sentiment est ressentie à plusieurs reprises, les signaux environnementaux associés à cette expérience produisent une envie beaucoup plus forte que l’envie initiale de » se sentir bien « . »
Les rats qui avaient appris à associer une odeur à l’alcool pendant le sevrage étaient beaucoup plus persistants en présence de cette odeur ; Pendant une période de 30 minutes, ils ont poussé un levier pour obtenir de l’alcool deux fois plus souvent que les animaux conditionnés uniquement lors de la consommation précoce d’alcool, alors qu’ils n’étaient pas encore dépendants. Cette persistance persistait même lorsqu’ils recevaient un petit choc électrique en poussant le levier, ou lorsque la poussée du levier devenait de plus en plus difficile.
« Si un alcoolique rentre du travail et qu’il n’y a rien dans le frigo, jusqu’où ira-t-il pour se procurer de l’alcool ? Marchera-t-il jusqu’au magasin d’alcool d’à côté ? Et s’il neige dehors et que le magasin est à huit kilomètres ? Ce que nous constatons, c’est que les rats travaillent beaucoup plus dur pour surmonter les obstacles et sont prêts à subir des conséquences néfastes s’ils ont été conditionnés avec des signaux pendant le sevrage », explique Weiss.
De plus, l’équipe a découvert que le nouveau conditionnement affaiblissait en fait les signaux plus anciens qui avaient été appris avant que l’animal ne devienne dépendant à l’alcool. Si un animal associait à l’origine l’alcool à une odeur d’anis, mais était ensuite dépendant et conditionné à associer l’alcool à une odeur d’orange en buvant pendant le sevrage, l’odeur d’anis n’était plus aussi fortement un signal pour déclencher un comportement de recherche d’alcool chez l’animal. odeur associée à la consommation d’alcool pendant le sevrage.
Les chercheurs ont ensuite examiné l’amygdale, la partie du cerveau associée à la toxicomanie et à l’alcool chez les humains et les rats, pour voir comment elle change au cours de chaque expérience de conditionnement. Ils ont découvert que différents domaines étaient activés selon que les rats apprenaient une odeur lors de l’exposition initiale à l’alcool alors qu’ils n’étaient pas dépendants, ou lors du sevrage après être devenus dépendants.
« Identifier comment les associations apprises médicament-environnement sont instanciées dans le cerveau était la partie vraiment passionnante de ce travail pour moi », déclare l’un des auteurs, Hermina Nedelescu, PhD, collaboratrice de Scripps Research. « Une fois que nous pourrons déterminer quels circuits du cerveau sont responsables de cet apprentissage induit par le sevrage, nous pourrons commencer à réfléchir à la façon de les cibler avec des thérapies. »
Le groupe planifie maintenant de futures expériences pour identifier plus précisément les groupes exacts de neurones impliqués.
Les auteurs de l’étude « Compulsive Alcohol Seeking and Relapse: Central Role of Conditioning Factors Associated with Alleviation of Withdrawal States by Alcohol » incluent Weiss et Nedelescu, Olga Kozanian et Peter Kufahl de Scripps Research; et Mark Mayford de l’UC San Diego.
Ce travail a été soutenu par un financement de l’Institut national de l’abus d’alcool et de l’alcoolisme (AA023183, AA027555 et T32AA007456).
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