La langue qu’une personne utilise peut-elle être aussi unique que ses empreintes digitales ?
Comme je le décris dans mon prochain livre, « Empreintes linguistiques : comment la langue crée et révèle l’identité« , c’était vrai dans le cas de Theodore Kaczynski.
Kaczynski, connu sous le nom de Unabomberdécédé dans une prison de Caroline du Nord le 10 juin 2023, aurait par suicide.
Kaczynski avait été un prodige des mathématiques et professeur à l’Université de Californie à Berkeley, avant de se retirer de la société et de déclarer la guerre au monde moderne.
De cabane isolée dans le Montana, il a envoyé un certain nombre d’engins explosifs par la poste. Dans d’autres cas, il les a plantés. Entre 1978 et 1995, 16 de ses bombes tué trois personnes et gravement blessé près de deux douzaines d’autres.
Les crimes de Kaczynski ont déclenché la plus longue et Très cher enquête criminelle dans l’histoire des États-Unis. Les forces de l’ordre n’avaient pas grand-chose à faire à part quelques lettres que le terroriste avait envoyées aux médias, ainsi que des fragments de notes qui avaient survécu aux détonations de son appareil.
L’orthographe et le choix des mots offrent des indices
En 1995, il y a eu une percée. C’est alors que l’Unabomber a proposé de suspendre ses attaques si un journal publiait son manifeste sur les maux de la société moderne. De manière controversée, Le Washington Post l’a fait. Le FBI a soutenu la décision du journal, espérant que quelqu’un reconnaîtrait le terroriste sur la base du style d’écriture du Essai de 35 000 mots.
Linguiste médico-légal du FBI James Fitzgerald et sociolinguiste Roger Shuy ont pu découvrir plusieurs indices sur l’identité du terroriste sur la base du manifeste et de ses autres écrits.
Par exemple, l’Unabomber a utilisé d’étranges fautes d’orthographe pour certains mots, tels que « volontairement » pour « volontairement » et « clew » pour « indice ». Shuy les reconnut comme réformes orthographiques qui avait été défendue par Le ChicagoTribune dans les années 1940 et 1950, bien qu’elles n’aient jamais été largement adoptées.
Leur utilisation par le bombardier suggérait qu’il aurait pu passer ses années de formation à Chicago ou à proximité.
Fitzgerald a noté que l’utilisation de termes tels que «large», «poussin» et «nègre» dans le manifeste était cohérente avec le vocabulaire d’une personne d’âge moyen de cette époque.
L’Unabomber a également fait référence à « élever des enfants » par opposition à » élever des enfants « . Le premier terme est caractéristique du dialecte du nord des États-Unis et serait cohérent avec quelqu’un qui a grandi dans ou près de Windy City.
Le manifeste contient également des termes assez ésotériques tels que « anomique » et « chimérique« , suggérant que son auteur était très instruit.
Les soupçons d’un frère
Mais la décision de publier le manifeste a fini par être le facteur décisif.
Il a été lu à Schenectady, New York, par Linda Patrick, qui l’a montré à son mari, David Kaczynski. Elle a demandé s’il pensait que cela ressemblait à quelque chose que son frère Ted aurait pu écrire.
David était initialement sceptique. Puis il remarqua que l’essai contenait des expressions inhabituelles, comme « logiciens à la tête froide », dont il se souvenait que son frère séparé utilisait. Il contacté le FBI avec ses soupçons, et il a été noté que le frère de David était né à Chicago en 1942.
Une fouille de la cabine de Kaczynski a révélé des engins explosifs, ainsi que le copie originale du manifeste. Kaczynski a plaidé coupable en 1998 et a été incarcéré jusqu’à sa mort à 81 ans.
Auteurs d’empreintes digitales
L’enquête Unabomber a été saluée à juste titre comme un triomphe de la linguistique médico-légale. Mais les détectives de la prose et de la ponctuation ont remporté d’autres victoires notables.
Même quelque chose d’aussi insignifiant qu’une ponctuation inhabituelle peut fournir des indices sur l’identité d’un suspect – c’est ce qui s’est passé en 2018, lorsqu’un linguiste médico-légal a pu épingler un meurtre sur un Britannique. en raison de son utilisation inhabituelle des virgules et des espaces lors de l’envoi de SMS.
Des techniques similaires ont été utilisées par des experts linguistiques pour identifier les auteurs. En 1996, « Couleurs primaires« , un roman basé sur la campagne présidentielle de Bill Clinton, a été publié par » anonyme « . Le professeur d’anglais Donald Foster a pu identifier le chroniqueur de Newsweek Joe Klein comme l’auteur de l’ouvrage, en notant les similitudes entre le texte de « Primary Colors » et les autres travaux publiés de Klein, qui comprenaient l’utilisation d’adverbes inhabituels (« goofily »), des états décrits comme des modes (« crisis mode ») et des interjections prolongées (« naww »).
Et en 2013, « The Cuckoo’s Calling », un roman écrit avec le nom de plume Robert Galbraitha été exposé comme ayant été écrit par JK Rowling. Patrick Jouolainformaticien et Pierre Millican, un philosophe, a indépendamment identifié l’auteur de la série Harry Potter comme le véritable auteur du roman policier. Les deux hommes ont utilisé des programmes informatiques pour analyser des facteurs tels que la distribution des longueurs de mots et l’utilisation courante des mots dans les livres écrits par plusieurs auteurs suspects. Ils ont ensuite comparé les résultats à « The Cuckoo’s Calling » et identifié Rowling comme le match le plus proche.
Une méthode infaillible ?
Ces techniques semblent presque magiques lorsqu’elles fonctionnent. Mais ils ne sont pas infaillibles.
En 2018, le New York Times a publié un éditorial écrit par un « résistant » anonyme au sein de l’administration Trump. Cependant, l’éditorial était trop court pour une analyse linguistique.
Même après que le résistant ait publié un livre complet, intitulé « Un avertissement« , il n’a pas été possible d’identifier l’auteur. Il s’est finalement présenté comme Miles Taylor. Il avait été chef de cabinet au Département de la sécurité intérieure. Mais parce qu’il n’avait jamais rien publié d’autre, il n’y avait pas de texte auquel « A Warning » pouvait être comparé.
Et les chercheurs débattent encore de l’identité de Hélène Ferrante, le pseudonyme utilisé par un romancier italien à succès. Ferrante a publié une douzaine de livres, dont « My Brilliant Friend », mais la véritable identité de l’auteur reste controversée.
Quoi qu’il en soit, les avancées technologiques ont rendu de plus en plus difficile pour les personnes qui laissent une trace écrite de cacher leur identité – et le vieil adage de « ne rien mettre par écrit » est plus vrai que jamais.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.