Lorsque les astronautes partiront pour un voyage autour de la Lune en 2024 avec la mission Artemis II de la NASA, ils partiront avec la connaissance des repères lunaires recueillis par l’une des premières missions robotiques de l’Agence vers notre voisin cosmique le plus proche.
Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, lancé en 2009, a restitué un trésor de données scientifiques au cours de ses quatorze années d’exploitation, mais ce n’est pas là le seul avantage qu’il peut apporter. Avec le terme « reconnaissance » dans le nom, il n’est pas surprenant que cette mission ait été conçue dès le départ avec l’idée d’aider les vols spatiaux en équipage.
Alors que les astronautes se préparent à retourner sur la Lune pour la première fois depuis 1972, ils ont été formés à l’identification de points de repère, à la détection de caractéristiques géologiques et au marquage des zones d’intérêt pour les futurs atterrissages, le tout à l’aide des données recueillies par LRO. Cette formation impliquait une visualisation scientifique réalisée à l’aide des données LRO pour mettre en évidence les caractéristiques qu’ils verront depuis l’orbite.
Selon Kelsey Young du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, cette fonctionnalité a été intégrée dès le début au fonctionnement de la mission LRO. « La mission a été initialement financée et les instruments sélectionnés non seulement pour répondre aux objectifs de la direction des missions scientifiques, mais également à ceux du programme de vols spatiaux habités », explique Young, responsable des opérations de vol scientifique pour les prochaines missions Artemis. « Les instruments ont été sélectionnés en partie parce qu’ils sont utilisés à la fois pour la science et pour l’exploration. »
À cette fin, les quatre astronautes sélectionnés pour le prochain voyage sur la Lune ont suivi un cours en classe d’une semaine qui leur a appris à identifier les points de repère lunaires depuis l’orbite. Le cours présentait des données de LRO, qui ont été utilisées pour fournir des aides visuelles aux leçons apprises par les astronautes. Pour clôturer leurs leçons, les astronautes ont été chargés d’identifier les zones d’intérêt pour des atterrissages potentiels à partir d’une sélection d’images orbitales.
Ce type de formation est crucial non seulement pour Artemis II, mais pour tous les voyages ultérieurs vers la Lune dans le cadre du programme Artemis. Comme l’a souligné Ernie Wright du studio de visualisation scientifique de Goddard, LRO nous a fourni la meilleure cartographie globale de la forme de n’importe quel corps planétaire du système solaire. Cela inclut la Terre, où les océans et la couverture de glace polaire empêchent une cartographie haute résolution similaire des surfaces rocheuses situées en dessous.
« Avec la Lune, nous pouvons faire toutes ces choses à l’échelle mondiale, et l’une des raisons pour lesquelles LRO a été lancé était de trouver un endroit qui serait intéressant pour envoyer des astronautes », explique Wright, qui travaille avec les données LRO depuis le début. durée de vie de la mission.
Jacob Richardson, chercheur scientifique de l’équipe de science planétaire de Goddard qui a également participé au programme de formation mis en place pour les astronautes d’Artemis II, a noté que les yeux et l’esprit humains peuvent remarquer des choses et faire des déductions en une fraction de seconde, mieux que même la sonde robotique la plus avancée. .
À propos du cours en classe organisé pour les astronautes d’Artemis II, Richardson dit qu’il ne s’est guère écoulé une heure sans qu’ils n’utilisent les données et les images du LRO. « L’une des choses que nous avons fait a été de leur montrer des exemples de caractéristiques scientifiquement intéressantes qu’ils verront depuis l’orbite », dit-il.
De cette façon, lorsque les astronautes survoleront la Lune l’année prochaine, ils seront préparés en sachant ce qu’ils pourraient voir, où ces caractéristiques se situent les unes par rapport aux autres et comment rechercher des caractéristiques susceptibles d’intéresser les astronautes qui le feront. atterrir sur la surface lunaire lors de futures missions.
Il souligne comment, même lors des dernières missions Apollo, notre connaissance des caractéristiques de la surface lunaire était limitée par la technologie disponible à l’époque. « Lorsque nous sommes allés sur la Lune avec Apollo, nous avons connu un succès incroyable, en particulier pour une première mission de l’ère spatiale », dit-il. « Mais nous l’avons fait avec des informations très limitées sur l’apparence réelle de la surface. Même pour Apollo 16, nous pensions qu’ils atterrissaient sur des coulées de lave et ce n’était pas le cas. »
Plus de quatorze années d’images et de données recueillies par LRO garantissent que les astronautes retournant sur la Lune sont parfaitement préparés pour une mission d’exploration et de découverte réussie dans le cadre de la mission en cours de la NASA visant à explorer le voisin le plus proche de la Terre.