Comment les communautés locales dépendent du palmier ivoire sur la côte équatorienne

Le palmier ivoire, également connu sous le nom de tagua, est endémique de la région Chocó-Darien, sur la côte Pacifique de l’Amérique du Sud. La population locale dépend de cet arbre unique pour de nombreux usages et les fruits, les noix et les feuilles de tagua fournissent des matériaux pour une gamme de produits. Deux études de l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign et de la Pontificia Universidad Católica del Equateur (PUCE) explorent les services écosystémiques fournis par la tagua sur la côte de l’Équateur.

Le palmier ivoire est considéré comme une espèce menacée puisque 98 % des terres forestières de l’ouest de l’Équateur ont été défrichées, bien que les pratiques de conservation actuelles laissent souvent les arbres tagua au milieu des terres agricoles.

Le gros fruit caractéristique de l’arbre contient des graines qui durcissent en une matière blanche appelée ivoire végétal, qui est récoltée et commercialisée sur le marché mondial.

« Depuis le début du XXe siècle, les entreprises utilisent la graine de ce palmier pour produire des boutons, et il est très populaire dans l’industrie mondiale de l’habillement. Le commerce de la tagua a eu un fort impact sur l’économie locale de l’ouest de l’Équateur au premier abord. moitié du XXe siècle », a déclaré Rommel Montúfar, professeur au PUCE et co-auteur des deux articles.

L’exportation de boutons a ralenti au cours des dernières décennies, mais des efforts sont déployés pour développer d’autres matériaux à partir des fruits et des noix de tagua.

« Certaines entreprises tentent d’utiliser la poudre de noix de tagua comme ingrédient dans des produits cosmétiques pour l’exfoliation de la peau et d’autres applications. Il existe un énorme intérêt pour la nanotechnologie de tagua, car elle peut être utilisée comme substitut au plastique ou dans des applications médicales », a expliqué Montúfar. . « Mais la question est de savoir s’il y aura suffisamment de matériaux naturels pour soutenir ces initiatives. Nos recherches contribuent aux efforts de conservation. »

Pour la première étude, les chercheurs ont organisé des groupes de discussion dans trois communautés de récolte de tagua dans l’ouest de l’Équateur.

« En tant qu’économistes, nous supposerions que la valeur la plus importante doit être l’exportation des boutons de tagua. Mais nous voulions nous lancer dans la recherche sans aucune hypothèse et laisser les participants nous dire ce qui est important pour eux à propos de cette ressource », a déclaré Shadi Atallah. , professeur agrégé au Département d’économie agricole et de consommation (ACE), qui fait partie du Collège des sciences agricoles, de consommation et de l’environnement (ACES) de l’Université d’I. Atallah est l’auteur correspondant des études.

« Nous voulions savoir comment la population locale dépend de la tagua pour sa subsistance. Nous avions déjà une idée des impacts économiques, mais ces communautés utilisent le palmier à bien d’autres fins, qui doivent être mises en lumière si nous voulons penser à la conservation », a expliqué le co-auteur Jacob Gehrung, analyste chez Resilient Buildings Group. Il a contribué à mener des recherches sur le terrain en Équateur alors qu’il était étudiant de premier cycle à l’Université du New Hampshire.

Sur la base des discussions de groupe, l’équipe de recherche a identifié 28 services écosystémiques, répartis en quatre catégories.

Les services d’approvisionnement comprennent des fins pratiques, telles que du matériel pour les boutons, l’artisanat et le toit en chaume, ainsi que de la nourriture humaine et des médicaments. Les services de régulation comprennent, par exemple, la conservation de l’habitat, l’attraction des pollinisateurs et l’ombre pour les humains et les animaux. Les services de soutien font référence à l’interaction du palmier avec les animaux et autres plantes de l’environnement. Les services culturels incluent le rôle de l’arbre dans l’identité culturelle, les activités religieuses et les loisirs.

Bien que le commerce des boutons soit l’aspect de l’arbre le plus fréquemment étudié, ce n’était pas le sujet principal des discussions de groupe. Les participants l’ont considéré comme trop instable et imprévisible parce que les prix fluctuent en fonction de la demande mondiale et des tendances de la mode.

Les services d’approvisionnement les plus fréquemment mentionnés étaient l’utilisation de feuilles pour couvrir les toits de chaume, une pratique traditionnelle encore utilisée dans certaines localités, suivie par la nourriture et les médicaments. Mais dans l’ensemble, les participants ont davantage parlé des services culturels et de soutien que de l’offre.

Pour la deuxième étude, l’équipe de recherche a développé une enquête pour explorer et quantifier davantage l’importance des différents services écosystémiques. Ils ont recueilli les réponses de 80 pêcheurs de tagua dans six communautés, toutes comptant moins de 200 habitants et un taux de pauvreté élevé.

Les pêcheurs ont évalué la dépendance des moyens de subsistance de leur ménage à l’égard de 17 services écosystémiques différents de tagua, dérivés des données des groupes de discussion. Il a été demandé aux personnes interrogées d’évaluer la dépendance du point de vue de leurs grands-parents, de leurs parents, du leur et de celui de la génération future.

« Dans l’ensemble, les gens dépendent moins de la tagua aujourd’hui que ne le faisaient leurs grands-parents. Cependant, le boom antérieur du commerce de la tagua affecte la façon dont ils envisagent l’avenir. Ils s’attendent à ce qu’à un moment donné, le commerce revienne et qu’il joue un rôle important. un plus grand rôle pour leurs enfants », a déclaré Jorge Salgado, co-auteur du deuxième article. Salgado a enseigné l’économie à la PUCE et poursuit actuellement un doctorat à l’Université de Lausanne.

« Ces villages sont parmi les plus pauvres d’Équateur. Il est important de comprendre ce qu’ils pensent des différents services que la nature leur fournit. L’élaboration de politiques ne devrait pas se faire du haut vers le bas ; elle devrait être basée sur la contribution des communautés », a-t-il déclaré. ajoutée.

Les enquêtes ont montré que certains répondants craignent que leurs enfants soient moins attachés culturellement à la tagua et que cette culture s’érode.

« Cependant, il existe une corrélation entre ce qu’ils attendent sur le plan économique et culturel. Cela indique qu’investir dans l’économie de la tagua pourrait également ramener l’attachement culturel », a noté Atallah.

Les résultats de la recherche ont des implications pour les décideurs politiques qui cherchent à mettre en œuvre des pratiques de récolte durables et à promouvoir le développement économique.

« Les cueilleurs locaux ne pensent pas seulement à l’argent, ils s’intéressent également aux questions culturelles et au rôle de l’arbre dans la préservation des plantes et des animaux. » dit Atallah. « L’autorité environnementale de l’Équateur cherche à déterminer ce qui constitue une récolte durable. Cependant, il est important de reconnaître qu’il existe un ensemble d’utilisations, pas seulement l’exportation. Les décideurs politiques doivent prendre en considération ces complémentarités et ces compromis entre les services écosystémiques, afin ils ne mettent pas trop l’accent sur un aspect au détriment des autres. »

Les études paraissent dans Botanique économique et Revue de l’économie de l’agriculture et des ressources.