Personne ne sait avec certitude pourquoi Stonehenge a été construit. Ce monument mondialement connu sur la plaine de Salisbury dans le Wiltshire, on pense qu’elle commémore les morts et qu’elle est alignée sur les mouvements du soleil et de la lune.
Il se compose d’un anneau extérieur et d’un fer à cheval intérieur de grosses pierres « sarsen » et « trilithon », ainsi que d’un cercle intérieur et d’un fer à cheval de plus petites « pierres bleues ». Il a été construit en plusieurs phases entre 5 000 et 4 200 ans.
La pierre d’autel C’est l’une des roches les plus énigmatiques de Stonehenge, et elle est généralement associée aux pierres bleues. Malgré son nom (suggéré par l’architecte Inigo Jones en 1620), sa fonction est inconnue.
Située au cœur de Stonehenge, la pierre d’autel rectangulaire de six tonnes et de cinq mètres de long est un grès gris-vert, beaucoup plus grand et différent dans sa composition des autres pierres bleues. Alors, d’où vient-elle ?
Dans notre nouvel article publié dans Naturenous avons retracé la source de la pierre d’autel jusqu’au nord-est de l’Écosse, ce qui signifie qu’elle a parcouru au moins 700 km jusqu’à la plaine de Salisbury. Il s’agit d’une distance incroyable pour l’époque néolithique, avant que l’on pense que la roue soit arrivée en Grande-Bretagne. Cette découverte étonnante jette un nouvel éclairage sur les capacités et les liens à longue distance des habitants néolithiques de la Grande-Bretagne.
Passons en revue ce que nous savons et comment nous avons déterminé la région d’origine de la pierre d’autel. Les grosses pierres de Stonehenge (sarsens) proviennent de quelques dizaines de kilomètres, mais déplacer ces monstres de 30 tonnes n’était pas une mince affaire à l’époque néolithique.
Les pierres bleues plus petites et exotiques sont une autre histoire. Elles ne sont pas locales à Stonehenge, elles pèsent généralement entre 1 et 3 tonnes et mesurent jusqu’à 2,5 mètres de haut. La pierre d’autel, également locale, est deux fois plus grande que la plus grosse des autres pierres bleues. On ne sait pas quand elle est arrivée à Stonehenge, ni si elle s’est tenue debout.
Ce n’est qu’en 1923 que le géologue HH Thomas a reconnu La plupart des pierres bleues ignées proviennent de Mynydd Preseli, dans le Pembrokeshire, au sud-ouest du Pays de Galles. Nos travaux en cours ont permis d’affiner les sources de ces pierres bleues ignées en les ramenant à des rochers individuels sur les pentes nord des collines de Preseli.
Thomas a également suggéré que la pierre de l’autel avait probablement été prélevée dans de vieux rochers de grès rouge découverts au sud et à l’est de Mynydd Preseli, sur la route présumée de transport de la pierre bleue vers Stonehenge. Cette suggestion a persisté et n’a pas été contestée pendant 80 ans.
Au début des années 2000, nous avons commencé à nous intéresser de nouveau à des fragments de pierres d’autel dans les collections des musées. Certains fragments ont été clairement identifiés à tort, ce qui a nécessité un long travail de clarification de la situation.
Au départ, on suggérait que l’origine de la pierre d’autel se trouvait dans l’ouest du Pays de Galles, près de Milford Haven. Mais à la fin des années 2010, nous avons soumis ses fragments à diverses analyses géologiques. Ces résultats ont suggéré que sa source se trouvait dans l’est du Pays de Galles ou aux frontières galloises. a écarté l’origine de l’ouest du Pays de Galles.
Mais sans prélever directement des échantillons de la pierre de l’autel, comment pouvons-nous être sûrs que les fragments du musée sont authentiques ? Aujourd’hui, nous ne sommes pas autorisés à prélever des morceaux de Stonehenge, comme cela se faisait autrefois.
Technique novatrice
Au début des années 2020, nous avons commencé à utiliser analyse par fluorescence X portableune méthode d’analyse chimique non destructive, sur les pierres bleues de Stonehenge, en particulier sur les nombreux fragments de pierre d’autel présumés recueillis lors de fouilles archéologiques plus anciennes. Nous les avons ensuite comparés aux analyses de fluorescence X de la surface de la pierre d’autel elle-même.
Les grains de sédiments de la pierre d’autel sont cimentés par le minéral baryte, ce qui lui confère une composition chimique inhabituelle, riche en élément baryum. Quelques fragments du musée étaient identiques à la pierre d’autel, prouvant qu’un fragment étiqueté retiré de la pierre d’autel en 1844 était authentique était crucialCes quelques précieux fragments pouvaient être utilisés pour notre étude, nous n’avons donc pas eu besoin de collecter de nouveaux échantillons directement sur la pierre de l’autel.
Entre-temps, notre équipe scientifique comprenait désormais des géologues d’Angleterre, du Pays de Galles, d’Écosse, du Canada et d’Italie. Nous avions analysé une série d’échantillons de vieux grès rouge provenant de tout le Pays de Galles et des frontières galloises, pour essayer de trouver une correspondance chimique et minéralogique avec la pierre d’autel. Rien ne semblait similaire. À l’automne 2022, nous avons conclu que la pierre d’autel ne pourrait pas être du Pays de Galleset qu’il nous fallait chercher sa source plus loin.
Au même moment, un contact fortuit avec Tony Clarke, un doctorant à Université Curtin Une étude réalisée à Perth, en Australie occidentale, a permis d’aller plus loin. Nous avons invité le groupe Curtin à déterminer l’âge d’une série de minéraux dans deux des fragments de la pierre d’autel, dans l’espoir que cela fournirait des informations relatives à son âge et à son origine possible. Cette méthode permet de dater les grains minéraux dans la roche et d’obtenir une « empreinte » d’âge, reliant les grains à une région particulière.
Notre nouvelle étude publiée dans Nature Les résultats de cette datation sont tout à fait étonnants et bouleversent ce que l’on pensait depuis un siècle.
Il est passionnant de savoir que l’aboutissement de nos travaux de près de deux décennies a permis de percer ce mystère. Nous pouvons affirmer avec certitude que ce rocher emblématique est écossais et non gallois, et plus précisément qu’il provient des vieux grès rouges du nord-est de l’Écosse.
Avec son origine dans le Bassin des Orcadesla pierre d’autel a parcouru une distance remarquablement longue, soit au moins 690 kilomètres à vol d’oiseau. Il s’agit du plus long voyage connu pour une pierre utilisée dans un monument néolithique.
Nos analyses ne permettent pas de déterminer comment la pierre d’autel est arrivée à Stonehenge. Les forêts constituaient l’un des nombreux obstacles physiques au transport terrestre. Un voyage par mer aurait été tout aussi décourageant. De même, nous ne pouvons pas déterminer pourquoi elle a été transportée jusqu’ici.
Quelles que soient les découvertes futures des archéologues, nos résultats auront d’importantes répercussions sur la compréhension des communautés néolithiques, de leurs liens entre elles et de la manière dont elles transportaient des objets sur de longues distances. En attendant, notre recherche d’une source encore plus précise de la pierre d’autel se poursuit.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.