« La guerre contre le changement climatique. » L’expression est tellement ancrée dans notre langage qu’on oublie qu’elle contient une métaphore, mais c’est pourtant le cas : elle fait un lien entre le changement climatique et la guerre, une guerre que nous devons gagner. L’expression est donc figurative.
Niamh Anna O’Dowd, chercheuse doctorale à l’Université d’Oslo, a examiné de plus près les conséquences de l’utilisation de métaphores dans les campagnes visant à persuader les gens.
Les résultats ont été publiés dans Métaphore et symbole et Discours et société.
« Il semble que les métaphores aient un pouvoir particulièrement persuasif », explique O’Dowd.
Grenades à main et explosions
Elle a enquêté sur des campagnes visant à sensibiliser à l’environnement et au climat, et a étudié quels types de métaphores sont utilisées et comment elles sont représentées, tant visuellement que verbalement.
En outre, elle a étudié l’effet des campagnes sur le public.
Elle a identifié deux types de métaphores récurrentes au cours de l’étude : l’une d’entre elles faisait des liens entre le changement climatique et la guerre, et il y avait même des illustrations de grenades à main ou d’explosions.
L’autre faisait référence à la vie en mer ; il y avait des illustrations de sacs en plastique flottants ressemblant à des méduses, suggérant que la mer était vide de vie.
Les métaphores peuvent rendre l’abstrait compréhensible
« Le changement climatique est un sujet dont il est difficile de parler au public car il comporte de nombreux aspects. En utilisant des métaphores, on peut réduire des domaines aussi vastes et complexes afin qu’ils deviennent plus tangibles. C’est un sujet que nous voyons souvent être c’est fait », dit O’Dowd.
Au total, elle a analysé 51 campagnes climatiques menées par des organisations telles que Surfers against Sewage, Global 2000 et World Wildlife Fund (WWF). La plupart d’entre eux utilisaient des métaphores sous une forme ou une autre.
Dans le cadre d’une expérience en ligne, elle a présenté certaines des campagnes qu’elle avait analysées à un total de 500 participants à l’étude. Un groupe a examiné des campagnes utilisant des métaphores de guerre dans des images et des textes, et l’autre groupe a examiné des campagnes axées sur la vie en mer.
Ensuite, elle leur a demandé d’expliquer leurs réflexions sur le changement climatique en répondant à des questions à choix multiples et en écrivant leurs propres réponses.
La métaphore s’est reflétée dans les réponses
« Lorsque les gens étaient exposés à des images comparant les problèmes environnementaux à la guerre, cela se reflétait dans leurs réponses. Ils utilisaient davantage de rhétorique faisant référence à la guerre que l’autre groupe », explique O’Dowd.
« Ils élargiraient également le récit auquel ils avaient été exposés, par exemple certains participants utilisaient également le concept de guerre pour décrire leurs propres sentiments », ajoute-t-elle.
Par exemple, certains participants ont déclaré qu’ils se sentaient « sans défense » ou qu’ils « devaient mener cette guerre ». Certains d’entre eux ont vécu la situation comme « une bombe à retardement ».
Le groupe qui a étudié les campagnes sur le thème de la mer a davantage utilisé des mots tels que « vide » et « mort ». En même temps, ils ont déclaré que les campagnes étaient plus belles que celles de l’autre groupe.
Certains participants se sont sentis encouragés ou motivés à agir après avoir vu les campagnes, mais O’Dowd mentionne que d’autres ont été offensés et dépassés.
« L’orientation politique peut affecter la façon dont on réagit. J’ai découvert cela dans mon étude, et cela a également été démontré dans des recherches antérieures. Cependant, ceux qui se soucient du changement climatique ne réagissent pas nécessairement de la manière la plus positive. Ils peuvent aussi devenir plus anxieuse », dit-elle.
La découverte la plus importante est que la façon dont nous réfléchissons aux choses est affectée.
« Il y a quelque chose de particulièrement vivant et évocateur dans les métaphores. Elles nous amènent à réfléchir sur un thème dans le cadre créé par l’image. »
Un pouvoir particulièrement persuasif
Des recherches antérieures ont suggéré que nous utilisons des métaphores beaucoup plus souvent que nous ne le pensons.
Dans leur livre « Metaphors we live by » publié en 1980, les chercheurs George Lakoff et Mark Johnson écrivaient que notre discours quotidien est plein de métaphores et que nous n’y pensons même pas.
Lakoff et Johnson ont été parmi les premiers à affirmer que la façon dont nous comprenons les métaphores est liée à nos sens et à nos capacités motrices.
Des chercheurs de l’Université Emory et de l’Université de l’Arizona ont souligné que les métaphores déclenchent l’activité d’une multitude de réseaux neuronaux biologiques associés aux expériences sensorielles et aux actions physiques.
Un réseau neuronal signifie que plusieurs cellules nerveuses sont connectées, souvent pour remplir une fonction spécifique.
Par exemple, si vous dites « il est doux », les réseaux neuronaux associés au goût seront activés ; si vous dites que « les règles ont été étirées », le même réseau sera activé que lorsque vous étirez votre corps.
« Aujourd’hui, nous sommes presque certains que les métaphores peuvent déclencher des réponses dans les mêmes réseaux neuronaux que celles déclenchées par des expériences physiques », explique O’Dowd.
Elle et plusieurs autres chercheurs pensent que cela pourrait rendre les messages véhiculés par le biais de métaphores particulièrement convaincants.
« Mais nous ne savons pas encore si cela accroît notre volonté d’agir », conclut O’Dowd.
Plus d’information:
Laura Hidalgo-Downing et al, Code Red for Humanity : Métaphore multimodale et métonymie dans les publicités non commerciales sur la sensibilisation et l’activisme environnementaux, Métaphore et symbole (2023). DOI : 10.1080/10926488.2022.2153336
Niamh A O’Dowd, Le potentiel des utilisations créatives de la métonymie pour la protestation climatique, Discours et société (2024). DOI : 10.1177/09579265231222005