Comment les archéologues utilisent les noisettes pour reconstruire d’anciennes forêts

Si nous pouvions nous trouver dans un paysage que nos ancêtres mésolithiques habitaient, que verrions-nous autour de nous ? Les scientifiques ont mis au point une méthode d’analyse des coquilles de noisettes conservées pour nous dire si les microhabitats autour des sites archéologiques étaient fortement boisés ou ouverts et ressemblaient à des pâturages. Cela pourrait nous aider à comprendre non seulement à quoi ressemblait un environnement local il y a des milliers d’années, mais aussi comment les humains ont impacté leurs habitats au fil du temps.

« En analysant le carbone présent dans les noisettes récupérées sur des sites archéologiques du sud de la Suède, depuis des campings de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique jusqu’à l’une des colonies de l’âge du fer les plus grandes et les plus riches du nord de l’Europe, nous montrons que les noisettes ont été récoltées dans des environnements de plus en plus ouverts », a déclaré Dr Amy Styring de l’Université d’Oxford, auteur principal de l’article dans Frontières de l’archéologie environnementale.

Nutella néolithique

Les humains du nord de l’Europe utilisent les noisetiers comme source de matériaux et de nourriture depuis des milliers d’années. Pour les personnes qui récoltaient des centaines de noisettes trouvées sur les sites mésolithiques et néolithiques, elles constituaient une ressource précieuse.

« Les noix sont une excellente source d’énergie et de protéines, et elles peuvent être conservées pendant de longues périodes, consommées entières ou moulues », a déclaré le Dr Karl Ljung de l’Université de Lund, en Suède, auteur principal de l’article. « Les obus auraient également pu être utilisés comme combustible. »

Comme toutes les plantes, les noisetiers contiennent du carbone, qui existe sous différentes formes appelées isotopes. Les proportions des différents isotopes du carbone sont modifiées par le rapport des concentrations de dioxyde de carbone entre les cellules des feuilles et dans le milieu environnant. Chez les plantes comme le noisetier, ce rapport est fortement affecté par la lumière du soleil et la disponibilité de l’eau ; là où l’eau n’est pas rare, comme en Suède, la lumière du soleil influence beaucoup plus le rapport. Là où il y a moins d’autres arbres pour rivaliser pour la lumière du soleil et où les taux de photosynthèse sont plus élevés, les noisetiers auront des valeurs isotopiques de carbone plus élevées.

« Cela signifie qu’une coquille de noisette trouvée sur un site archéologique fournit une trace de l’ouverture de l’environnement dans lequel elle a été collectée », a expliqué Ljung. « Cela nous en dit plus sur les habitats dans lesquels les gens se nourrissaient. »

Glaner des informations

Pour tester si cet effet peut être observé dans des échantillons archéologiques, les scientifiques ont collecté des noisettes provenant d’arbres poussant dans différents niveaux de lumière dans trois endroits du sud de la Suède, et ont analysé la variation de leurs valeurs isotopiques du carbone et la relation entre ces valeurs et les niveaux de lumière. lesquels les arbres étaient exposés.

Ils ont ensuite étudié les valeurs isotopiques du carbone des coquilles de noisettes provenant de sites archéologiques également découverts dans le sud de la Suède. Ils ont sélectionné des fragments de coquilles provenant de quatre sites mésolithiques et de onze sites allant du Néolithique à l’âge du fer, dont certains avaient été occupés pendant plus d’une période.

À l’aide des valeurs de référence et des résultats archéologiques, les archéologues ont exécuté un modèle pour classer leurs échantillons de noisettes dans l’une des trois catégories suivantes : fermées, ouvertes et semi-ouvertes. Étant donné que les isotopes du carbone d’une noisette individuelle varient naturellement légèrement par rapport à ceux d’autres noisettes poussant dans des environnements similaires, les scientifiques ont utilisé plusieurs échantillons de chaque site et ont évalué la proportion de noisettes ayant poussé dans des environnements fermés ou ouverts.

Des changements croissants

Les scientifiques ont découvert que les noix du Mésolithique avaient été récoltées dans des environnements plus fermés, tandis que les noix des périodes plus récentes avaient été récoltées dans des environnements plus ouverts. À l’âge du fer, la plupart des personnes qui récoltaient les noisettes échantillonnées pour cette étude les avaient récoltées dans des zones ouvertes et non dans des forêts. Leurs microhabitats avaient complètement changé. Ceci est cohérent avec les reconstructions environnementales à partir d’analyses polliniques, mais l’analyse isotopique peut être utilisée pour visualiser un environnement local dans lequel les enregistrements polliniques sont rares.

« Notre étude a ouvert un nouveau potentiel pour lier directement les changements environnementaux aux activités de recherche de nourriture des humains et reconstruire les microhabitats qu’ils exploitaient », a déclaré Styring.

« Nous aimerions dater directement au radiocarbone et mesurer les isotopes du carbone des coquilles de noisettes provenant d’un plus large éventail de sites et de contextes archéologiques. Cela fournira un aperçu beaucoup plus détaillé des forêts et des paysages du passé, ce qui aidera les archéologues à mieux comprendre le impact des personnes sur leur environnement, et peut-être nous aider à penser différemment l’utilisation et le changement des terres forestières aujourd’hui.