La crise climatique fait grimper la température partout dans le monde, mais en Afrique australe, la hausse est particulièrement préoccupante. Les animaux sauvages qui dépendent d’écosystèmes délicats qui sont déjà secs, de sorte que la pénurie de nourriture et d’eau limite leur capacité à faire face à une chaleur accrue, sont gravement menacés. Les scientifiques ont étudié le comportement de trois espèces différentes d’antilopes avec des aires de répartition qui se chevauchent en Namibie pour essayer de comprendre comment des animaux de tailles et de comportements différents s’adaptent à la chaleur.
« Même la faune indigène, adaptée aux conditions chaudes et arides, montre une sensibilité à la chaleur extrême », a déclaré Paul Berry de l’Université de Potsdam, auteur principal de l’étude en Frontières en écologie et évolution. « Nous devons considérer la possibilité que des influences anthropiques supplémentaires telles que la fragmentation de l’habitat puissent aggraver l’effet de la hausse des températures. »
Lutter contre le stress thermique
Les animaux peuvent réagir à une chaleur élevée de plusieurs manières différentes, y compris les changements génétiques, la migration et les changements de comportement, mais la réponse la plus flexible consiste à modifier leur comportement. Les animaux peuvent se déplacer dans des zones plus fraîches de leur territoire ou changer leur posture, modifier leurs heures d’activité ou la quantité d’activité qu’ils font, haleter ou diminuer leur apport énergétique. Toutes ces façons de contrer le stress thermique imposent des coûts physiques et ont des limites, mais nous ne pouvons pas comprendre les compromis sans d’abord comprendre comment les animaux les utilisent.
L’équipe a étudié trois espèces d’antilopes : le petit springbok, le koudou de taille moyenne et le grand élan. Les springboks préfèrent les habitats ouverts et sont très mobiles, tandis que les koudous préfèrent les bois et voyagent moins. Les élands sont également relativement mobiles, se produisant dans un large éventail d’habitudes, et comme le springbok, ils sont largement indépendants de l’eau à condition qu’il y ait suffisamment d’humidité dans leur nourriture.
Les scientifiques ont équipé des animaux adultes de colliers contenant des accéléromètres qui mesuraient leurs mouvements pendant les périodes les plus chaudes de l’année entre 2019 et 2021. Ils ont croisé ces données avec des mesures enregistrées par une station météo locale et des cartes qui suivent les températures à travers les différentes espèces. gammes.
Springbok le plus touché
Les températures plus chaudes ont le plus affecté l’activité des springboks. L’augmentation de la chaleur a entraîné une baisse d’activité, car ils se déplaçaient moins pendant la journée et ne compensaient pas avec plus d’activité nocturne. Les élans ont déplacé leur activité du jour vers la nuit, mais ils ont généralement été moins affectés, peut-être parce qu’ils ne se nourrissent pas autant dans les zones ouvertes et exposées que les springboks. L’activité des koudous a très peu changé : ils préfèrent généralement l’ombre et sont moins mobiles que les autres espèces. L’éland et le koudou sont également plus grands et, en plus d’être moins affectés par le risque de prédation car ils sont plus difficiles à chasser, peuvent être capables d’absorber une plus grande élévation de chaleur avant d’être sérieusement affectés par le stress thermique.
« Bien que nous ayons montré comment les antilopes diffèrent dans leur réponse à la chaleur extrême, il serait intéressant de savoir également comment elles modifient leur comportement », a déclaré Berry. « Nous avons l’intention d’utiliser des modèles d’apprentissage automatique pour classer les comportements, tels que l’alimentation, le repos et les mouvements, sur la base de données d’accéléromètre qui ont été mappées sur le comportement par observation directe. »
Les scientifiques ont également émis l’hypothèse que la réponse à la chaleur d’autres animaux pourrait être affectée de la même manière par ces facteurs de taille corporelle et de préférence d’habitat, mais des recherches supplémentaires seront nécessaires pour le déterminer. Comme un stress thermique qui n’est pas mortel peut toujours affecter la santé et la capacité de reproduction d’une population animale, les auteurs ont averti qu’un stress thermique accru pourrait entraîner des changements dans l’écosystème, avec des conséquences importantes pour la région.
« La gestion de la terre à la fois d’une manière économiquement viable et écologiquement durable est une tâche complexe avec des implications profondes pour le bien-être social et économique des habitants de la région », a déclaré le Dr Niels Blaum de l’Université de Potsdam, auteur principal de l’ouvrage étude. « Approfondir notre compréhension des écosystèmes de savane aride est donc si important. »
Plus d’information:
Rester au frais pendant les journées chaudes : réponses de l’activité de l’antilope africaine aux températures extrêmes, Frontières en écologie et évolution (2023). DOI : 10.3389/fevo.2023.1172303