Hubert Reeves a écrit un jour qu’« à l’échelle cosmique, l’eau liquide est plus rare que l’or ». Et ce qui est vrai pour l’univers l’est encore plus au Sahel, nom donné à la vaste ceinture aride qui borde le Sahara et s’étend à travers l’Afrique d’est en ouest.
Depuis 3 000 avant notre ère, les peuples de cette région ont investi d’énormes efforts pour trouver une myriade de moyens de capturer et de contrôler cette ressource remarquablement rare. Face à la mauvaise répartition de l’eau dans l’espace et dans le temps, ils ont dû recourir à des méthodes intelligentes et économes pour tirer le meilleur parti de la moindre goutte.
Méconnus depuis de nombreuses années, les secrets du paysage sahélien commencent à susciter l’intérêt des chercheurs et des décideurs.
L’art d’attraper la pluie
Chaque année, dans le Yatenga, au nord du Burkina Faso, les premières pluies de juin arrivent pour apaiser les brûlures d’une saison sèche apparemment interminable. Le sol désormais asséché redonne vie à la brousse alors que des touffes de mil et de sorgho poussent un peu partout, transformant les savanes desséchées en fourrés verdoyants.
Mais dans certains villages, le fragile écosystème sahélien a été complètement bouleversé. En raison de l’amincissement de la couverture végétale après la forte sécheresse des années 1970 et 1980, les sols instables et riches en fer du Yatenga ont été mis à nu par l’érosion. Il s’agit désormais d’une croûte désolée où les pluies torrentielles sont simplement balayées par le ruissellement avant d’avoir la chance de s’infiltrer. Au lieu d’apporter une nouvelle vie, l’eau érode les terres et érode les espoirs des agriculteurs locaux.
Cependant, certains ont tenté de s’adapter et d’innover dans ce paysage hostile. Yacouba Sawadogo en fait partie. Dans un champ aride du village de Gourga, Yacouba et sa famille travaillent dur pour perforer le sol en croûte en prévision des premières pluies. Chacun brandissant un daba (un outil traditionnel semblable à une herminette), ils creusent dans la terre de latérite rouge.
Les agriculteurs effectuent des mouvements vigoureux, divisant la parcelle avec leurs mottes nettes et ordonnées. Dans chacun d’eux, ils déposent une poignée de compost, quelques grains de sorgho et un saupoudrage de terre légère. Travail accompli! Le terrain est prêt à accueillir la prochaine tempête de pluie.
À première vue, il semble contre-intuitif de semer des graines au plus fort de la saison sèche dans un champ criblé de trous. Mais ce savoir-faire, appelé zaï, est affiné par les peuples du Yatenga depuis des siècles. Grâce à cette technique agricole révolutionnaire, ils maîtrisent l’art de capter la pluie. Selon l’histoire orale locale, cette technique était utilisée autrefois par des familles qui possédaient de minuscules zones de sol pauvre, mais elle est tombée en disgrâce lorsque les pluies sont devenues plus abondantes dans les années 1950.
Mais peu après, vinrent les décennies désespérément sèches des années 1970 et 1980. Face à l’avancée du désert, Yacouba Sawadogo a déniché la technique du zaï, qu’il utilise depuis pour revitaliser et reboiser 27 hectares de terres dégradées.
C’est ainsi que Yacouba, surnommé « l’homme qui a arrêté le désert », a redonné espoir à tout son village. Après avoir été salué comme Champion de la Terre par les Nations Unies, Sawadogo en est venu à incarner l’innovation africaine face à la désertification.
Ingénieux, mais coûteux
Alors il suffit d’un petit trou ? Eh bien, même si cela paraît simple, le zaï repose en réalité sur un certain nombre de mécanismes écologiques complexes. La technique consiste à concentrer l’eau et le fumier en un seul endroit, favorisant ainsi la croissance des cultures dans un contexte de précipitations rares et imprévisibles. Pour y parvenir, des poches de semences sont préparées pendant la saison sèche.
Il s’agit de trous mesurant 10 à 15 cm de profondeur et 20 à 40 cm de diamètre, tapissés d’engrais organique et semés de céréales (à savoir du mil ou du sorgho).
Puis, quand la pluie arrive, la poche enrichie se remplit d’eau et libère des nutriments qui attirer les termites du genre Trinervitermes. Ces insectes creusent des terriers qui laissent l’eau pénétrer profondément dans le sol, mais leurs déjections transforment également la matière organique de manière à ce que les plantes puissent l’assimiler.
Ce processus aboutit à la formation d’une poche humide et fertile permettant à la plante de développer ses racines. Certains auteurs affirment qu’en utilisant le zaï, les rendements du mil et du sorgho peuvent atteindre 1 500 kg de céréales par hectare, contre moins de 500 kg par hectare en conditions normales.
En plus des avantages économiques et des rendements agricoles sains, le zaï contribue également à ramener les arbres dans les champs. En effet, les poches ont tendance à piéger les graines de nombreuses espèces d’arbres, qui y sont transportées par le vent, le ruissellement des précipitations et les déjections du bétail. Dès l’arrivée de la pluie, des buissons poussent spontanément aux côtés des céréales dans le milieu fertile et humide des trous de zaï.
Certains agriculteurs du Yatenga entretiennent et protègent ces jeunes arbres, les utilisant comme source d’engrais naturel et de fourrage pendant la saison sèche. Parallèlement, au Sénégal, des chercheurs de l’Institut sénégalais de recherche agronomique (ISRA) et de l’Institut national de pédologie (INP) mènent actuellement des essais pour évaluer la quantité de carbone séquestrée dans le sol grâce à la culture du zaï.
Leurs premiers résultats ont montré qu’hectare pour hectare, le stock de carbone des parcelles traitées est 52% supérieur à celui des parcelles témoins. Avec la promesse à la fois de récoltes abondantes et de bénéfices pour l’écosystème, le zaï est une véritable solution tout-en-un.
Le seul hic, c’est que cette technique demande beaucoup de travail manuel et un investissement financier important. En creusant avec un daba pendant quatre heures chaque jour, il faut trois mois à un agriculteur pour semer un seul hectare.
De plus, trois tonnes de fumier doivent être accumulées ou achetées afin d’enrichir chaque poche. Ce n’est donc pas un hasard si le mot « zaï » vient de Mooré zaïégré, signifiant « lève-toi tôt et dépêche-toi de préparer ton terrain ».
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Les formes répandues et multiples du zaï
Après sa redécouverte au Burkina Faso, le zaï ne tarda pas à se répandre au-delà de son foyer ancestral, au Mali, au Sénégal, au Niger, au Kenya et ailleurs. Dans les années 1980, il y avait des efforts concertés de l’aide au développement pour lutter contre la désertification dans les régions sahéliennes fragilisées par une forte sécheresse.
S’en est suivi toute une gamme de projets et de programmes visant à tester, promouvoir et améliorer le zaï en Afrique subsaharienne. Au Burkina Faso, l’Institut de l’environnement et de la recherche agricole (INERA), ainsi que des ONG comme Solibam, ont allégé la charge de travail en mécanisant le processus de création de poches de semences.
Au lieu de creuser manuellement, les agriculteurs utilisent une dent tirée par un animal pour créer des sillons entrecroisés, puis semer les graines à leurs intersections. Cette technique réduit le temps de travail de 380 heures par hectare à seulement 50 heures. Maire Oumar Ba dans la ville rurale de Ndiob, au Sénégal, est allé encore plus loin en fournissant aux agriculteurs des vis mécaniques qui permettent de créer des poches de semences rapidement et facilement.
Au Burkina Faso, dans le cadre du Foire du Sahel Dans le cadre de ce projet, les chercheurs de l’INERA mènent des essais agronomiques pour remplacer une partie de la fumure organique des poches de zaï par des microdoses d’engrais minéral. L’objectif est ici d’améliorer les rendements du sorgho tout en surmontant l’obstacle majeur que constitue la matière organique coûteuse.
Les agronomes travaillent également sur les moyens de combiner les céréales dans une seule poche de semences, par exemple en plantant du sorgho avec des légumineuses telles que le niébé. Enfin, ils testent le zaï sur de nouvelles cultures, du maïs au coton, en passant par les pastèques et les espèces horticoles comme l’aubergine.
La technique du zaï apparaît également sous de nombreuses formes différentes dans les régions maraîchères du Sénégal. Lorsque l’eau devient une ressource rare et coûteuse, les agriculteurs doivent rechercher tous les moyens possibles pour la préserver. Dans la ville de Fatick, dans l’ouest du pays, ils utilisent des pneus recyclés pour concentrer le fumier et l’eau au niveau des racines des plants de piment.
Les agriculteurs de la région côtière de Mboro découpent leurs parcelles d’oignons en minuscules compartiments, qu’ils remplissent de seaux d’eau. La ville méridionale de Kolda, quant à elle, transplante les aubergines dans des trous recouverts de paille. Ces innovations frugales suivent toutes la même logique : concentrer l’eau et les engrais dans de petites poches de vie à l’abri de l’environnement extérieur hostile.
Une manière « alternative » de s’adapter
En réponse au dérèglement climatique, les nations du monde entier rivalisent pour rendre l’eau plus accessible à leur agriculture. Des barrages aux méga-bassins en passant par les périmètres irrigués, la politique primordiale à tous les niveaux est d’étendre les surfaces arrosées par tous les moyens nécessaires.
Mais si cette option répond à un certain besoin à court terme, elle comporte un risque sérieux de maladaptation. En effet, les conséquences cachées de ces projets d’approvisionnement en eau agricole à grande échelle sont l’épuisement des ressources en eau, l’injustice sociale et les tensions géopolitiques. Le futur modèle agricole qui se dessine actuellement apparaît plutôt fragile et vulnérable, car il devra s’appuyer sur l’utilisation de grandes quantités d’énergies fossiles pour capter et transporter l’eau.
Face à ce régime dominant d’innovation constante, les agriculteurs du Sahel ont choisi la voie de la retenue. Et la technique plus médiatisée du zaï n’est que la pointe de l’iceberg. Il y en a bien d’autres techniques ancestrales— demi-lunes, barrières de pierre, anneaux de paillis, étangs de ferme, cultures multicouches et bien plus encore — qui méritent tout autant notre attention.
Ce sont toutes des méthodes intelligentes d’adaptation à la chaleur extrême et à la pénurie d’eau, les mêmes conditions qui frapperont les pays méditerranéens d’ici 2100 si la température mondiale s’élève de 4°C par rapport aux niveaux préindustriels.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.