Ce qui était inévitable après une performance historiquement médiocre est devenu réalité lundi soir. Maurice Steijn et l’Ajax se sont séparés après une longue absence de l’entraîneur en raison de troubles internes, mais le travail à Amsterdam s’est avéré trop ambitieux.
Als alle Ajax-spelers zondag na een beschamende nederlaag tegen FC Utrecht (4-3) het uitvak opzoeken, kijkt Steijn naar de grond. Een seconde of tien, alsof hij even tot zich laat doordringen dat zijn droomklus over is. Eenmaal in de catacomben vertelt hij er begrip voor te hebben als Ajax niet met hem zou verdergaan.
« Als ze denken dat ze mij moeten ontslaan, moeten ze het doen », zegt Steijn. Een dag later staat hij inderdaad op straat, al komen de club en de trainer er gezamenlijk uit. Samen concluderen ze dat Steijn niet de juiste man op de juiste plek is, na vier maanden waarin de ploeg zich amper ontwikkelde en de resultaten historisch slecht waren.
En dat terwijl hij in juni nog ronkend wordt aangekondigd door directeur voetbalzaken Sven Mislintat, die in Steijn een « overperformer » zegt te zien. Dat liet Steijn eerder zien bij modale clubs in het Nederlandse voetbal, het recentst bij Sparta. De 49-jarige Hagenaar hoort de woorden van Mislintat bij zijn presentatie met genoegen aan.
Steijn vertelt verrast te zijn dat Ajax bij hem uitkwam en de scepsis rond zijn aanstelling te begrijpen. Hij weet ook dat hij als trainer zonder Ajax-DNA bij de Amsterdamse club geen streepje voor heeft. Maar hij gelooft erin net als Erik ten Hag als buitenstaander te slagen. « Ik wil kampioen worden en aanhaken bij de Europese top », zegt Steijn, niet wetende dat zijn klus slechts een paar maanden zou duren.
Rompre avec Mislintat et achats
Les premières fissures vraiment visibles dans la collaboration sont apparues le 3 septembre. Après le match contre Fortuna Sittard, un match nul 0-0 avec lequel l’Ajax s’en sort bien, Steijn a largué une bombe. Il dit qu’il n’avait pas grand chose à dire dans les achats de Mislintat et qu’il voulait en fait d’autres joueurs.
« Il est arrivé avec tous les joueurs. En tant que staff, nous avons déposé nos idées, mais il a fait des choix différents. Nous devrons voir à quel point les nouveaux joueurs sont bons », déclare Steijn. Cela disqualifie presque tous les achats auprès des Allemands. La frustration de Steijn, qui aurait été d’accord avec son influence limitée, est en quelque sorte logique.
Mais avec ses déclarations, Steijn provoque une rupture irréparable avec Mislintat. Et il semble déjà perdre le groupe de joueurs. Les achats qui doivent être effectués pour Steijn, après que des joueurs tels que Dusan Tadic, Edson Álvarez, Jurriën Timber et Mohammed Kudus ont quitté la Johan Cruijff ArenA, reçoivent un certificat d’incapacité avant d’avoir effectivement touché une balle.
Seul Josip Sutalo peut faire appel à Steijn, même si le Croate s’avère être l’un des joueurs les plus faibles de l’Ajax au cours des deux mois qui suivent. Depuis les déclarations controversées de Steijn, l’Ajax n’a plus gagné de match. Les joueurs semblent manquer de confiance en eux et se noient dans le marais appelé Ajax.
D’une part, parce que les acquisitions pourraient effectivement ne pas être aussi bonnes qu’elles le paraissaient à l’avance. En revanche, les joueurs et Steijn ne semblent pas se comprendre. Presque chaque semaine, après un autre match décevant, l’entraîneur montre du doigt ses joueurs : l’essentiel est qu’ils ne mettent tout simplement pas correctement en œuvre ses tactiques et ses accords.
Une défense résiduelle pénible détruit l’Ajax
Pour indiquer que les achats de Mislintat ne suffisent pas, Steijn échange ostensiblement plusieurs achats lors du Classique contre Feyenoord (défaite 0-4). Bien que le formateur dise que ce n’est pas une déclaration. Mais il est clair que Steijn ne parvient pas à faire avancer son équipe. Bien qu’il semble y avoir des progrès en attaque au fil du temps, les choses restent épouvantables sur le plan défensif.
Ce sera une visite déchirante au FC Twente pour la première fois (défaite 3-1). Les joueurs d’avant-garde d’Enschede, dont son fils Sem Steijn, traversent la défense d’Amsterdam comme si les joueurs étaient des cônes. « Quand j’ai vu certains joueurs de l’Ajax et avec quelle facilité vous avez été libérés… Ce n’est en fait pas autorisé », a ensuite réagi de façon révélatrice Steijn junior.
L’absence d’une défense résiduelle décente a gêné les Amsterdamois dans les semaines suivantes, parfois de manière risible. Un Olympique de Marseille en crise a tiré 25 fois cadrée dans la Johan Cruijff ArenA. Et le plus douloureux, c’est la défaite à domicile contre Feyenoord. L’équipe de l’entraîneur Arne Slot ne joue pas gros, mais dispose de plus d’espace que jamais contre son principal rival.
Le résultat : l’Ajax était mené 0-3, après quoi le match a été arrêté et les supporters ont pris d’assaut le stade. Ce jour-là, Mislintat sauva Steijn. Le « données allemandes » l’a fait aux supporters, avec ses achats qui, selon l’opinion publique, sont sans espoir. Et plusieurs membres du conseil de surveillance (SB), dont le président Pier Eringa, sont coupables selon leurs partisans. Selon les partisans, ils auraient laissé faire Mislintat, ce qui aurait coûté plus de 100 millions d’euros en « mauvais achats ».
Mais Steijn ? Il n’aurait pas voulu des nouveaux joueurs, aurait à peine eu le temps de s’entraîner avec le groupe et, surtout, la qualité de la sélection est désastreuse selon l’opinion publique. La position de Steijn n’est donc guère sujette à discussion, même si, contrairement à des clubs comme le RKC Waalwijk et Almere City, il est autorisé à travailler avec presque exclusivement des internationaux.
Steijn perd son bouclier
Mislintat est renvoyé. Quelques jours plus tard, le président du Conseil de Surveillance, Eringa, a également démissionné. Cela semble être à l’avantage de Steijn, qui remporte la bataille interne et désormais externe avec le solitaire allemand et le président du conseil de surveillance. En réalité, Steijn perd son bouclier à cause de leur départ. Du coup, Steijn est presque le seul à pouvoir viser les flèches.
L’entraîneur lui-même nourrit un instant l’espoir que les choses s’améliorent. Après le match à l’extérieur contre l’AEK (1-1), Steijn dit voir une équipe émerger, même si l’Ajax a également concédé 23 tirs. Selon lui, la paix revient dans le club et l’équipe se rapproche. Trois jours plus tard, face à l’AZ toujours invaincu, il apparaît qu’il n’y a pratiquement pas de progrès à l’Ajax.
L’Ajax joue à un rythme d’escargot. Comme si l’AZ jouait contre une équipe d’élèves, ils se sont frayé un chemin vers une victoire 1-2. « Cette saison, nous n’avons pas eu autant d’espace de la part d’une équipe que maintenant de l’Ajax », a répondu Jordy Clasie après coup. Louis van Gaal, qui vient de débuter comme conseiller au conseil de surveillance, regarde depuis les tribunes.
Sur le papier, l’ancien sélectionneur national de 72 ans a une influence limitée, mais en coulisses, c’est lui qui donne le ton. De plus en plus d’anciens joueurs de l’Ajax reviennent dans le club implosé. Ils accordent toujours à Steijn le bénéfice du doute, notamment parce que le directeur par intérim Jan van Halst ne veut pas régner sur sa tombe. Le nouveau réalisateur Alex Kroes n’est pas encore à Amsterdam.
Se débrouiller était une tentative vide de sens
Steijn aura l’occasion de récupérer après la trêve internationale, au cours de laquelle il se rendra à nouveau à Ibiza et recevra de nombreuses critiques. Mais vient ensuite l’après-midi noir au stade Galgenwaard, qui s’étend dans le monde entier. Contre une équipe qui n’a pas marqué depuis trois matches et qui est dernière, l’Ajax encaisse quatre buts.
L’Ajax ne gagne pas pour la huitième fois consécutive. Un bilan négatif en club, à l’image du nombre énorme de buts encaissés (seize) après sept journées. L’équipe d’Amsterdam termine à la dix-septième place de cette phase pour la première fois dans l’histoire du club.
Peu de temps après que les joueurs ont été ridiculisés par les supporters qui les accompagnaient, Steijn ne se met pas au limogeage, mais réaffirme que ses joueurs ne remplissent pas leur devoir. Dans le même temps, il veut inverser la tendance avec les mêmes joueurs qui, à plusieurs reprises, n’ont pas réussi à protéger ouvertement l’entraîneur au cours des semaines précédentes.
Steijn dit ressentir la confiance de la direction du club et de Van Gaal, avec qui il a eu de bonnes conversations. Mais après deux conversations, la conclusion commune a été atteinte lundi que continuer à se débrouiller serait une vaine tentative.
Car si « surperformer » a permis à Steijn d’aller loin dans d’autres clubs, l’Ajax s’est avéré être trop pour lui malgré des circonstances atténuantes.
