C’était une scène improbable à Dubaï où un haut dirigeant du secteur pétrolier se réjouissait d’une standing ovation de la part de centaines de diplomates chargés de lutter contre le changement climatique. Le sultan Al Jaber, chef de la compagnie pétrolière publique des Émirats arabes unis, venait de présider le sommet COP28 de deux semaines qui a conduit au premier accord mondial visant à s’éloigner des combustibles fossiles. Il y a eu des larmes, des câlins et des applaudissements dans le dos tandis que les délégués épuisés célébraient une étape importante dans la lutte contre le réchauffement climatique.
Il s’agit d’un revirement remarquable par rapport à deux jours plus tôt, alors que les négociations étaient devenues si tendues qu’on craignait qu’elles ne s’effondrent. Cela aurait été un désastre pour Al Jaber et son armée de consultants embauchés, qui avaient passé des mois à sillonner le monde pour obtenir un soutien en faveur d’un accord. Et cela signalerait que l’Accord de Paris visant à endiguer les émissions de gaz à effet de serre était en train de s’effondrer – de l’herbe à chat pour les populistes négationnistes du climat comme Donald Trump.
Alors que la planète connaît l’année la plus chaude jamais enregistrée, de nombreux pays étaient déterminés à ce que cette fois le monde s’engage enfin à éradiquer – ou à « éliminer progressivement » – tous les combustibles fossiles. Alors qu’ils avaient convenu à Glasgow en 2021 de réduire une partie du charbon, une alliance comprenant les États-Unis, l’Union européenne et des nations insulaires vulnérables souhaitait que cette COP s’attaque également au pétrole et au gaz.
Les négociations annuelles sur le climat sont devenues de plus en plus complexes depuis la percée de Paris en 2015. Les nations doivent maintenant se mettre d’accord sur les mesures concrètes nécessaires pour maintenir la hausse de la température mondiale à moins de 1,5°C, obligeant les délégués à se débattre avec des questions épineuses qui auront un impact direct sur leurs perspectives économiques.
Les positions adoptées par les pays sont devenues « plus vagues », a déclaré Marina Silva, la ministre brésilienne de l’Environnement. « Il y a des alliés bons pour un paragraphe, mais pas pour un autre. »
Ce récit de la manière dont l’accord de Dubaï a été conclu est basé sur des entretiens avec une douzaine de négociateurs de différents pays, dont certains ont demandé à rester anonymes lors de discussions privées.
La COP28 a débuté de manière prometteuse avec une série d’annonces comprenant des milliards de dollars pour des solutions vertes et des communautés vulnérables. Les nations se sont mises d’accord à l’avance sur la manière de gérer un fonds destiné à indemniser les pays pauvres pour les dommages climatiques, résolvant ainsi un problème qui pourrait constituer une pierre d’achoppement majeure. Al Jaber a convaincu plus de 50 grandes sociétés pétrolières et gazières de promettre de réduire les émissions de méthane.
Mais ensuite les roues ont menacé de se détacher.
Le ministre saoudien de l’Energie, le prince Abdulaziz bin Salman, a déclaré le cinquième jour que son pays n’accepterait « absolument pas » de réduire progressivement les combustibles fossiles. Le chef de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole, qui comprend les Émirats arabes unis, a exhorté quelques jours plus tard ses membres à rejeter tout texte appelant à réduire la production de combustibles fossiles. Les décisions de la COP étant prises par consensus, un seul pays pourrait bloquer un accord.
Pendant ce temps, Al Jaber était confronté à une crise de confiance. Juste avant le début de la COP28, un article du Center for Climate Reporting affirmait qu’il prévoyait d’utiliser sa position pour faire pression en faveur d’accords pétroliers et gaziers. Une vidéo découverte par The Guardian quelques jours plus tard montrait qu’il se demandait si les combustibles fossiles devaient être progressivement éliminés pour maintenir le réchauffement climatique à 1,5°C.
Al Jaber, qui avait embauché des dizaines d’agents de relations publiques pour gérer la couverture médiatique du sommet, était visiblement en colère lorsqu’on lui a posé des questions sur le rapport du CCR lors de sa première conférence de presse. Il a catégoriquement nié toute conversation inappropriée. Lorsque le deuxième scandale a éclaté, il a fallu une journée entière à ses collaborateurs pour le convaincre de clarifier ses propos.
Ces révélations ont accru la pression sur Al Jaber pour qu’il fasse quelque chose en matière de combustibles fossiles. « Il était responsable du résultat » et « c’est une incitation très importante », a déclaré Teresa Ribera, ministre espagnole de la Transition environnementale. « Il a insisté pour que les combustibles fossiles fassent partie de l’accord. »
Lundi, cet objectif semblait plus lointain que jamais. À seulement deux jours de la fin de la COP28, l’équipe d’Al Jaber a publié un projet proposant aux nations de « pourraient » utiliser un menu d’options, notamment l’augmentation des énergies renouvelables et la réduction des combustibles fossiles. Le langage était si faible qu’il a provoqué la colère des pays qui faisaient pression pour le progrès, tandis que les Saoudiens et leurs alliés voulaient éviter complètement de mentionner le pétrole et le gaz.
« Personne n’en était content – un secteur pour certaines raisons, et un autre secteur pour des raisons opposées », a déclaré María Susana Muhamad, ministre colombienne de l’Environnement. « Cela a créé une pression des deux côtés pour qu’ils commencent à se rapprocher. »
Les négociateurs se sont réunis pour une réunion à huis clos où, tour à tour, ils ont détaillé les défauts de la proposition.
« Ce que nous avons vu aujourd’hui est inacceptable », a déclaré John Silk, chef de la délégation des Îles Marshall et président d’un bloc d’États insulaires vulnérables au climat. « Nous n’irons pas silencieusement vers nos tombes aquatiques. » Un représentant de l’Australie lui a assuré que son pays ne « signerait pas leurs certificats de décès ».
Le projet était si universellement inacceptable qu’il a fini par rapprocher les pays, a déclaré un haut responsable du Département d’État américain. Que telle soit ou non l’intention d’Al Jaber, cela a permis à son équipe de faire pression pour un accord plus solide ou de risquer un effondrement à grande échelle.
Des dizaines de réunions bilatérales entre factions opposées ont eu lieu mardi, les États-Unis, la Chine et l’Union européenne aidant à échanger des concessions aux côtés de la présidence de la COP.
« Nous avons travaillé jour et nuit pour écouter nos alliés dans les pays en développement, en travaillant par navette diplomatique avec des pays comme le Brésil, les Etats-Unis, l’Afrique du Sud, tout le monde », a déclaré Jennifer Morgan, représentante spéciale de l’Allemagne pour le climat.
John Kerry, l’envoyé américain pour le climat, et son homologue chinois, Xie Zhenhua, ont joué un rôle central dans le rapprochement des pays après avoir eux-mêmes atteint un consensus lors d’une réunion en Californie le mois dernier. La relation privilégiée entre les diplomates chevronnés, développée après des années passées ensemble à la table des négociations, a été un facteur clé des progrès climatiques mondiaux au fil des ans.
Ce sera peut-être la dernière fois que les deux hommes formeront le centre du pouvoir des négociations de la COP. Xie est sur le point de prendre sa retraite et il n’est pas clair si Kerry, qui a eu 80 ans plus tôt cette semaine, restera à son poste. Leurs nombreuses réunions à Dubaï comprenaient des festivités d’anniversaire, où Xie a présenté à Kerry une série de photos encadrées d’eux ensemble et son petit-fils a donné une carte à l’envoyé américain.
Kerry a rappelé à quel point les émotions étaient vives mardi. « Vous ne pouvez pas nous demander de nous suicider économiquement », a déclaré Kerry à un ministre d’un pays producteur de combustibles fossiles. Les négociateurs européens ont eu au moins deux réunions difficiles avec les Saoudiens. L’équipe d’Al Jaber a rencontré de nombreux pays au son de la musique techno provenant d’un restaurant turkmène voisin.
Les négociateurs ont travaillé toute la nuit de mardi, alimentés par des dîners de poulet accompagnés de tiramisu, peaufinant le langage pour essayer de plaire à toutes les parties. Cela incluait l’Inde, dépendante du charbon, et les principaux producteurs de pétrole et de gaz comme l’Irak. Les pays en développement, notamment en Afrique et en Amérique du Sud, souhaitaient que les engagements s’accompagnent d’un soutien financier et s’assurent que leur situation économique soit prise en considération.
Les réunions internationales antérieures ont servi de base. L’inspiration pour trois mots clés – « abandonner » les combustibles fossiles plutôt que « éliminer » ou « réduire progressivement » – est venue d’un récent communiqué du Forum des îles du Pacifique. Le langage obligeant les pays à formuler des engagements ambitieux et étendus en matière de climat pour 2035 est tiré d’une déclaration commune publiée après la rencontre de Xie et Kerry en novembre.
Adnan Amin, directeur général de la COP28 et l’un des principaux lieutenants d’Al Jaber, a offert le premier signe d’espoir mardi vers 20 heures. Les délégués étaient sur le point de parvenir à un accord, a-t-il déclaré, alors qu’il quittait brièvement les bureaux de l’organisme des Nations Unies pour le climat. Mais il a rapidement ajouté « Inchallah » – ou « si Dieu le veut » en arabe.
Abdulaziz bin Salman, le ministre saoudien, est apparu comme une aide improbable. Il a débuté les discussions peu après minuit. Après son intervention plus tôt lors de la COP, de nombreux participants considéraient le prince comme l’ennemi climatique n°1. Le voilà désormais en train d’essayer de faire passer un texte. Il a convaincu un groupe de pays en développement, dont font partie les poids lourds de l’Inde et de la Chine, qu’il s’agissait d’un accord que les sceptiques pouvaient accepter.
Le résultat a été un document adopté mercredi qui n’était pas ce que tout le monde voulait, mais avec lequel tout le monde pouvait vivre pour le moment.
L’industrie pétrolière a réussi à garantir deux priorités principales : l’accord laissant une place au gaz naturel et mettant en avant le captage du carbone comme solution climatique. Cette technologie coûteuse permettrait, en théorie, de continuer à brûler des combustibles fossiles sans émissions, même si certains experts préviennent qu’elle constitue une distraction à long terme de la réduction de la consommation.
Peu de progrès ont été réalisés en matière de financement des pays en développement et l’Alliance des petits États insulaires a averti que l’accord était loin d’être suffisant pour faire face à la crise climatique. « Nous avons fait des progrès progressifs par rapport au statu quo, alors que ce dont nous avions réellement besoin, c’est d’un changement exponentiel dans nos actions et notre soutien », a déclaré Anne Rasmussen, la négociatrice en chef du bloc.
Pourtant, le résultat est une justification pour Al Jaber, qui a présenté ses liens avec l’industrie des combustibles fossiles comme un atout et a misé sa réputation sur sa capacité à rallier les pays riches en pétrole. La tenue du plus grand sommet de la COP jamais organisé, avec plus de 100 000 participants, marque un moment diplomatique important pour les Émirats arabes unis. Les experts ont déjà souligné de nombreuses failles qui devront être corrigées lors de la COP29 en Azerbaïdjan, mais ont également reconnu les obstacles qu’Al Jaber a dû surmonter.
« Je ne pense pas que quelqu’un d’autre aurait pu faire cela », a déclaré Muhamad, le ministre colombien. « D’une manière très paradoxale, la tenue de la COP ici, au cœur du monde producteur de pétrole, a fini par produire le résultat que nous acceptons la transition des combustibles fossiles. »
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