Dans le contexte actuel de crise de la biodiversité, les grands animaux terrestres sont plus menacés d’extinction que tout autre groupe d’organismes. Le continent africain abrite une communauté impressionnante de grands mammifères intacts, mais il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons sur la façon dont ces espèces ont évolué, se sont diversifiées et se sont adaptées au changement climatique et aux habitats. Bon nombre de ces questions peuvent être résolues en étudiant les génomes et les variations génétiques d’une espèce à l’autre.
Nouvelle recherche, publié dans Communications naturellesutilise la génomique pour répondre à ces questions évolutives qui font débat parmi les scientifiques depuis des décennies : 1) comment et quand les potamochères ont-ils traversé le canal du Mozambique et sont arrivés sur l’île de Madagascar, 2) existe-t-il une ou deux espèces de potamochères ?
« Cette étude est le résultat d’une vaste collaboration internationale avec des chercheurs d’Afrique et d’Europe. Nous avons séquencé 67 génomes complets de potamochères et, en utilisant une gamme d’analyses génétiques différentes, nous avons pu résoudre ces énigmes de longue date dans l’évolution et la biogéographie africaines. « , explique l’un des auteurs principaux de l’étude, professeur agrégé au département de biologie, Rasmus Heller.
Les cochons traversaient-ils la Manche à l’époque médiévale ?
L’île de Madagascar s’est séparée du continent africain il y a environ 160 millions d’années, ce qui a donné naissance à une flore et une faune largement uniques. Remarquablement, le potamochère est la seule grande espèce de mammifère terrestre sauvage qui a historiquement traversé le canal du Mozambique, long de 400 kilomètres de large, et l’a fait depuis l’Afrique continentale jusqu’à Madagascar.
Depuis leur transfert depuis l’Afrique continentale il y a quelques millénaires, les potamochères sauvages (Potamochoerus larvatus) se déplacent librement à Madagascar (forêt humide du nord, altitude ~ 1 500 m). Crédit : Jordi Saloma
« Notre étude établit que le potamochère a été introduit à Madagascar il y a environ 1 000 à 5 000 ans depuis l’Afrique du Sud/Sud-Est », déclare Rasmus. Leur arrivée coïncide donc avec l’arrivée des humains à Madagascar en provenance d’une région située autour de l’Afrique australe.
Rasmus poursuit : « L’explication probable est que les gens ont transporté ces potamochères à travers la Manche. Ces résultats contredisent les études publiées précédemment qui dataient de l’arrivée des potamochères il y a environ 480 000 ans, bien avant la présence humaine sur l’île. » Il a été suggéré que certaines espèces endémiques de Madagascar pourraient être arrivées en rafting en tant que passagers sur des flotteurs végétaux.
« Curieusement, nos résultats soulèvent une foule de nouvelles questions : le potamochère a-t-il réellement été introduit à Madagascar en tant qu’espèce quelque peu domestiquée ? Il n’existe aucune preuve archéologique ou autre de la domestication du potamochère, bien qu’il soit une source importante de protéines pour de nombreuses communautés rurales. «
« Et qui a transporté ces animaux à Madagascar ? Était-ce des locuteurs bantous, des locuteurs austronésiens, ou les deux ? Ces questions et d’autres restent encore à explorer », explique Renzo F. Balboa, postdoctorant au Département de biologie et l’un des les principaux auteurs de l’étude.
Est-ce que deux font vraiment un ?
Les potamochères africains, que l’on trouve principalement en Afrique de l’Est et australe, et les potamochères rouges, que l’on trouve en Afrique de l’Ouest et du Centre, étaient autrefois considérés comme la même espèce, mais ont ensuite été redéfinis en deux espèces dans les années 1990, en grande partie en raison de leur des looks assez distinctifs.
Les potamochères rouges sont, comme leur nom l’indique, rouges et ont de longues oreilles touffues qui rappellent un personnage comique de Star Wars, tandis que les potamochères d’Afrique orientale et australe sont grisâtres et ressemblent davantage à notre propre sanglier, bien qu’avec une belle crinière blanche. pour faire bonne mesure.
Les biologistes se disputent depuis des décennies pour savoir si ces deux formes constituent en réalité une ou deux espèces différentes – un débat caractéristique d’une incertitude scientifique similaire entourant de nombreux autres mammifères africains.
« Dans cette étude, nous avons pu conclure que les potamochères et les potamochères ont eu beaucoup de flux génétiques, ce qui signifie qu’ils sont non seulement capables de se croiser potentiellement, mais qu’ils l’ont en fait largement fait lorsqu’ils se sont rencontrés dans les régions centrales. Afrique. De plus, la ramification des deux types dans l’Arbre de Vie n’est pas si ancienne, seulement quelques centaines de milliers d’années, ce qui n’est pas long dans le schéma évolutif des choses.
« Par conséquent, nous savons maintenant que bien qu’il existe deux lignées de potamochères d’apparence très différente, leur séparation biologique est incomplète, selon la façon dont vous définissez l’espèce », explique Laura D. Bertola, postdoctorante au Département de biologie et autre responsable de l’étude. auteur de l’étude.
Laura poursuit : « Les données génomiques peuvent nous donner un aperçu des modèles de biodiversité avec une résolution beaucoup plus élevée que ce qui était auparavant possible. Par exemple, nous pouvons déduire une structure détaillée de la population, mais également des processus sous-jacents tels que le flux génétique et la sélection. Obtenir de meilleures informations sur les modèles de biodiversité. et les processus sous-jacents qui les animent seront cruciaux pour des mesures de conservation efficaces. »
L’Afrique est un continent unique en ce qui concerne la diversité de la mégafaune, toujours présente. L’étude de l’histoire évolutive de ces espèces peut nous fournir des informations importantes sur la biodiversité africaine, ce qui est extrêmement pertinent à une époque où la biodiversité disparaît à un rythme alarmant.
Les nouvelles découvertes contribuent à notre compréhension des relations préhistoriques entre les humains et la faune sauvage d’Afrique et aux principes fondamentaux de la biodiversité de cet étonnant continent.
« Cette étude est un excellent exemple de la façon dont l’implication des chercheurs locaux et des autorités de gestion de la faune peut conduire à une recherche scientifique plus solide et plus inclusive », conclut le co-auteur Vincent Muwanika, professeur agrégé de biologie de la conservation à l’Université Makerere, en Ouganda.
Plus d’information:
Renzo F. Balboa et al, les potamochères africains présentent des frontières d’espèces poreuses et sont apparus à Madagascar en même temps que l’arrivée de l’homme, Communications naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41467-023-44105-1