En 1981, le paléobiologiste nouvellement nommé Jan Zalasiewicz a supposé qu’il se dirigeait vers une carrière discrète en récupérant et en déchiffrant des fossiles du passé profond de la Terre.
Pendant trois décennies, le scientifique britannique a été, selon ses propres termes, un géologue itinérant.
Mais ensuite, la curiosité et le hasard l’ont plongé au milieu d’un débat qui fait rage au sein de la science et au-delà pour savoir si l’activité et les appétits humains ont fait basculer notre planète dans une nouvelle époque géologique, l’Anthropocène.
Zalasiewicz a été sollicité en 2009 par la Commission internationale de stratigraphie (ICS) – les gardiens de l’échelle de temps divisant l’histoire de la Terre en segments tels que le Jurassique et le Crétacé – pour présider un groupe de travail sur la question.
« J’ai été pris en embuscade par l’Anthropocène, puis kidnappé sans espoir de libération », a-t-il déclaré à l’ dans un entretien.
Le groupe de travail a déjà conclu que les archives géologiques montrent une rupture claire dans la stabilité de l’époque holocène qui a commencé il y a 11 700 ans, et qu’elle s’est produite vers le milieu du XXe siècle.
Zalasiewicz a souligné un « embarras de richesses » de preuves enfermées dans des carottes de glace, des sédiments et des squelettes de coraux : microplastiques, toujours des produits chimiques, des traces d’espèces envahissantes, des gaz à effet de serre et les retombées des bombes nucléaires.
Changement explosif
Mardi, le groupe de travail annoncera lequel des neuf sites candidats obtiendra le « point d’or » signifiant son statut de point zéro pour l’Anthropocène.
L’odyssée anthropocène de 15 ans de Zalasiewicz n’était pas ce à quoi il s’était engagé.
« Quand j’ai commencé la géologie, c’était vraiment une évasion des complications du monde. Vous apprenez à vivre dans le passé », a-t-il déclaré dans une interview.
« En plongeant dans l’Anthropocène, j’ai touché toute cette vie humaine désordonnée et compliquée », a-t-il ajouté. « C’est un changement très brusque, et ce n’est pas confortable. »
Mais Zalasiewicz n’a que lui-même à blâmer.
Déjà à la fin des années 1990, il était intrigué par ce à quoi pourraient ressembler les archives fossiles de la civilisation humaine, menant à son premier livre en 2008, « La Terre après nous : quel héritage les humains laisseront-ils dans les rochers ? »
Cela a fait de lui un choix évident pour diriger le groupe de travail, ce qu’il a fait jusqu’en 2020. Il est toujours membre votant.
Pendant plusieurs années, on a supposé que l’Anthropocène – si c’était vraiment une chose – commencerait avec l’industrialisation, mais les marqueurs géologiques n’étaient tout simplement pas là.
Vers 2014, cependant, les preuves de ce que Zalasiewicz a appelé un « changement explosif » à l’échelle mondiale concentré vers 1950 ont commencé à affluer.
Une étude en particulier montrant la planète saupoudrée de cendres volantes uniquement attribuables à la combustion de charbon et de pétrole a attiré son attention.
« Avec les nouveaux éléments de données étroitement regroupés vers le milieu du 20e siècle, la Grande Accélération a soudainement pris un sens – les choses ont juste cliqué », a-t-il déclaré.
Preuve écrasante
Deux non-géologues invités à rejoindre le groupe de travail – le prix Nobel de chimie Paul Crutzen, qui a inventé le terme Anthropocène en 2002, et le climatologue Will Steffen, tous deux récemment décédés – avaient longtemps défendu cette théorie.
« Les géologues rattrapaient en fait les scientifiques du système terrestre », a déclaré Zalasiewicz, aujourd’hui professeur émérite à l’Université de Leicester.
Aujourd’hui, Zalasiewicz s’inquiète clairement de savoir si les recommandations du groupe de travail survivront au gant de votes requis pour la validation finale. Il n’est pas optimiste.
« Il y a une profonde résistance à l’idée d’Anthropocène, y compris de la part des stratigraphes les plus influents et les plus puissants », notamment les dirigeants de l’ICS et, surtout, de l’Union internationale des sciences géologiques, qui ont tous deux exprimé leur opposition, principalement pour des raisons techniques.
« Les tirs d’artillerie ont été et continuent d’être nourris », a ajouté Zalasiewicz. « La validation a toujours été un long shot. »
La préoccupation, a-t-il poursuivi, est de savoir comment un échec de ratification serait interprété par la société dans son ensemble, où le concept a puisé dans une conversation plus large sur l’impact de l’humanité sur la planète et ce qu’il faut faire à ce sujet.
« Les gens diront que cela ne se produit pas, que l’Anthropocène n’est pas réel – il y a des dangers à cela », a-t-il déclaré.
« Cela donnerait l’impression que les conditions de l’Holocène » – qui ont permis à l’humanité de prospérer pendant des milliers d’années – « étaient toujours là, ce qui n’est clairement pas le cas », a-t-il déclaré.
« Le poids des preuves de l’Anthropocène en tant que nouvelle époque pour suivre l’Holocène est maintenant écrasant. »
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