Le changement climatique, causé principalement par les activités humaines qui rejettent de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, a déjà des effets observables sur la planète, et les scientifiques craignent qu’il n’ait des effets catastrophiques d’ici la fin de ce siècle, à travers des effets toujours plus violents et brutaux. vagues de chaleur à la montée du niveau de la mer qui inondera les côtes.
Mais alors que les militants pour le climat et les politiciens se demandent avec quelle agressivité réduire les émissions de carbone pour conjurer ce que beaucoup considèrent comme une menace existentielle, un groupe de volontaires visionnaires appelé Pull to Refresh propose une solution alternative ingénieuse. Ils veulent utiliser des algues – en particulier les grandes quantités d’algues macroscopiques comme le varech et les sargasses qui se produisent naturellement dans nos océans – pour absorber les émissions de carbone de l’atmosphère et stocker le carbone.
Le plan d’impulsion pour rafraîchir
Pull to Refresh – qui tire intelligemment son nom d’un geste d’écran tactile bien connu – le ferait, en utilisant une flotte de navires robotiques à énergie solaire pour parcourir les océans. Dans les Caraïbes, le véhicule autonome coulerait les abondantes masses de sargasses existantes afin que le carbone soit stocké au fond de la mer, explique Arin Crumley, cinéaste, entrepreneur et PDG de Pull to Refresh. Dans le Pacifique, des robots similaires pourraient cultiver des forêts de varech dans des zones reculées, faire pousser des algues absorbant le carbone sur des treillis et éventuellement les jeter en haute mer, comme le décrit cet article de Technology Review 2021.
Crumley, qui a importé des pièces pour planches à roulettes électriques en plus de réaliser et de produire des films, explique que Pull to Refresh est né d’un groupe de discussion sur Clubhouse, une application de médias sociaux qui a réuni un certain nombre de talents soucieux du climat de différents pays, de types de médias créatifs aux ingénieurs.
« Toutes les personnes qui se sont réunies voulaient depuis longtemps faire quelque chose contre le changement climatique mais n’étaient pas sûres de ce que cela pourrait être », explique Crumley via Zoom. Ils se sont regroupés autour de l’objectif de participer au concours XPrize Carbon Removal, qui offre un financement de 100 millions de dollars au concurrent ayant la meilleure idée pour lutter contre le changement climatique.
Au début, Crumley et les autres essayaient de trouver un moyen de capturer le carbone directement dans l’air, jusqu’à ce qu’ils aient l’idée d’utiliser les algues comme moyen de stockage du carbone. « Il s’avère que vous pouvez aller beaucoup plus loin en utilisant la photosynthèse et l’océan ouvert », déclare Crumley. Finalement, l’équipe s’est rendu compte que « nous avons juste besoin de quelque chose qui peut flotter et sortir pour faire les choses qui doivent être faites ».
Tout a cliqué pour Crumley. « C’est essentiellement une planche à roulettes électrique géante », dit-il. Relativement énorme, c’est-à-dire – Crumley dit que la taille des navires robotiques pourrait commencer à 8 mètres (26 pieds) de longueur et 6,6 pieds (2 mètres) de diamètre. «Il a tous les mêmes composants. Vous avez une batterie principale, les principaux composants électroniques, quelques moteurs différents. Et c’est juste une sorte de version agrandie de ce que je savais déjà assez bien. »
Les navires sans pilote sont la clé
« Mon expérience n’est pas en électronique ou en génie mécanique ou dans l’une de ces disciplines spécifiques, il s’agit simplement de comprendre comment tout cela fonctionne », poursuit-il. « Quels sont tous les composants, quels sont les différents talents impliqués, quel type d’équipes font certaines choses. Il est devenu clair qu’il n’y avait aucune raison pour que nous ne puissions pas concevoir un navire sans pilote qui ferait le travail.
L’utilisation de navires sans équipage est essentielle, dit Crumley, car ils éliminent le besoin d’avoir « d’énormes équipages vraiment loin du rivage ». Parce que vous devez vous rendre là où il y a suffisamment de profondeur. Vous ne pouvez donc pas opérer quelque part près de la côte. Alors maintenant, vous parlez de danger, vous parlez de salaires très élevés, vous parlez de personnes qui manquent leurs proches pendant des mois.
De la culture du varech à la récolte des sargasses
À l’origine, Pull to Refresh se concentrait sur l’idée de cultiver des algues dans le Pacifique. « C’était donc en quelque sorte notre prototypage initial et notre développement », explique Laurel Tincher, une autre cadre de l’organisation. Mais l’attention s’est récemment déplacée du varech vers la sargasse des Caraïbes, en partie parce qu’elle offre la possibilité d’avoir un impact non seulement sur le changement climatique, mais aussi sur un autre problème environnemental.
« Nous avons également rencontré ce problème vraiment énorme avec les sargasses envahissantes dans les Caraïbes », explique Tincher. « Vraiment, au cours des 10 dernières années, c’est devenu un énorme problème. Et nous avons pensé, eh bien, il y a déjà toutes ces algues là-bas, c’est déjà du carbone qui a été capturé. Faisons quelque chose avec. Et donc nous avons en quelque sorte fait demi-tour pour créer ce tremplin où nous avons un navire qui peut faire le tour et collecter et couler des sargasses. Cela peut donc vraiment nous aider à tester de nombreux aspects différents de notre technologie qui finiront par être utilisés dans les deux systèmes, mais cela peut également aider à résoudre ce problème oublié.
Lorsque les sargasses échouent sur les plages, non seulement c’est une horreur, mais le carbone contenu dans les sargasses peut éventuellement être libéré sous forme de méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Au lieu de cela, au fur et à mesure que les sargasses s’enfoncent dans l’eau, l’algue finit par se comprimer et perd sa flottabilité, ce qui lui permet de couler au fond, selon Crumley.
Pour réellement affecter sérieusement le carbone atmosphérique de la Terre, Pull to Refresh aurait besoin de mettre beaucoup de navires robotiques dans les océans du monde – peut-être jusqu’à un milliard. « Je comprends que c’est un nombre fou », dit Crumley. Mais il note également que cela équivaut à la production d’une décennie dans l’industrie automobile mondiale. Avec une base suffisamment large, c’est « faisable », souligne-t-il.
Mais avant que Pull to Refresh puisse attirer des financements à cette échelle, il doit prouver que sa technologie fonctionne et qu’elle peut réduire le carbone atmosphérique, ce dont certains critiques doutent. En attendant, l’organisation fonctionne avec un budget minimal, dépendant du travail bénévole et des dons de ses membres. Pull to Refresh a récemment loué une maison sur l’eau au Panama où elle prévoit de mener des recherches sur des prototypes.
« Nous faisons du crowdsourcing auprès d’un groupe de plus de 50 bénévoles et nous comptons », note Crumley, qui affirme également qu’une importante société de logiciels de conception industrielle est devenue un bailleur de fonds. Enfin, Pull to Refresh espère obtenir le soutien d’entreprises cherchant à compenser leur propre empreinte carbone, ainsi que de contributeurs individuels.
Crumley dit que Pull to Refresh est conscient des inconvénients potentiels de la séquestration du carbone sur le fond marin, tels que : Pour cette raison, Pull to Refresh « suivrait et surveillait attentivement » et cherchait des moyens d’atténuer tout impact négatif.
Pendant ce temps, alors que Pull to Refresh développe sa technologie, il s’efforce également de trouver des moyens créatifs de populariser sa méthode alternative de réduction du carbone atmosphérique.
« Il y a un si grand élément de narration dans ce que nous essayons de faire parce que c’est une si grande échelle que nous devons atteindre et nous devons vraiment embarquer tout le monde, et les gens ne les connaissent même pas vraiment. L’élimination du CO2 est encore un beaucoup », dit Tincher. « Nous essayons donc de comprendre comment montrer, comment raconter l’histoire de manière visuelle ou quel ton utiliser ? Comment pouvons-nous le simplifier pour que les gens le comprennent vraiment ? »
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