Les coraux de feu peuvent être le fléau de l’existence d’un plongeur. Un contact accidentel peut causer une douleur atroce. Mais ils peuvent également aider à sauver les récifs des Caraïbes ravagés par les ouragans, le réchauffement climatique, les maladies et une abondance d’algues. Une étude à long terme a montré que les coraux de feu (Millépora) y prospèrent alors même que d’autres coraux disparaissent, et pourraient aider à préserver une partie de l’environnement 3D qui aide les récifs à être de si grands habitats pour les poissons et autres organismes.
Les coraux de feu « vont être des fournisseurs d’habitat très importants car ils peuvent survivre sous ces pressions », explique Colleen Bove, écologiste marine à l’Université de Boston qui n’a pas participé aux travaux.
Il y a trente ans, Peter Edmunds a commencé des relevés annuels de la vie marine au large de St. John, l’une des îles Vierges américaines. Le biologiste marin de la California State University, Northridge, a marqué un transect de 20 mètres le long d’un récif sous-marin. Chaque été, il a photographié ce qui y poussait, y compris une section étendue de 40 mètres.
En analysant l’abondance de chaque organisme dans ces « carrés photo », Edmunds a retracé comment les algues et divers coraux ont résisté aux ouragans, à la hausse des températures des océans et à d’autres stress environnementaux. « Ce qu’il a fait est vraiment remarquable », déclare Caroline Dubé, biologiste marine à l’Université Laval qui étudie la plasticité des coraux de feu du Pacifique. « Il y a tellement de perturbations dans les récifs coralliens que c’est quelque chose qui doit être fait davantage. »
Les coraux de feu ressemblent aux coraux durs typiques, mais sont en fait des parents proches des méduses ; d’où sa piqûre diabolique. Ils ont la capacité de pousser soit sous forme de feuilles – s’étendant comme un revêtement plat sur les rochers et d’autres surfaces – soit sous forme d ‘ »arbres » qui poussent avec un tronc et des branches vers le haut. Il y a plus de 40 ans, Jeremy Jackson, biologiste marin au Musée américain d’histoire naturelle et au Smithsonian Tropical Research Institute, a suggéré que cette plasticité donnerait un avantage aux coraux de feu, car les récifs des Caraïbes ont été exposés au réchauffement climatique et aux ouragans. Edmunds conclut maintenant que Jackson avait raison.
Dans l’ensemble, les données à long terme d’Edmunds montrent que de nombreuses espèces d’algues multicellulaires, appelées macroalgues, ont envahi les récifs des Caraïbes. Mais lorsque les ouragans ou d’autres facteurs détruisent les macroalgues, les coraux de feu envahissent rapidement et recouvrent les surfaces, rapporte Edmunds aujourd’hui dans le Actes de la Royal Society B. Lorsque le récif est surpeuplé, le corail de feu pousse dans sa forme d’arbre ramifié, lui permettant de continuer à prospérer dans un espace confiné et de fournir une structure verticale pour que d’autres organismes puissent grignoter, vivre ou utiliser autrement.
Périodiquement, une eau anormalement chaude fait que les coraux perdent leurs partenaires d’algues vertes et meurent, permettant aux macroalgues de ré-envahir. Les ouragans soufflent également sur les branches de la forme de l’arbre. Mais le corail de feu revient rapidement sous une forme ou une autre, a découvert Edmunds. Ainsi, ce corail a pu rester stable et même augmenter un peu en abondance.
« Vos amis du corail dur ne font pas du bon travail pour fabriquer des feuilles et des arbres », déclare Edmunds. « Ainsi, dans un monde avec des tempêtes fréquentes et une concurrence féroce pour l’espace sur le fond marin, les coraux de feu sont sur le point d’hériter des récifs peu profonds. »
Jackson s’enthousiasme : « La persévérance remarquable d’Edmund lui a permis d’être témoin des hauts et des bas de la dynamique des coraux de feu. » Malheureusement, les données d’Edmunds montrent également que les autres coraux deviennent de plus en plus rares. « Millépora pourraient les remplacer à mesure qu’ils déclinent en raison des vagues de chaleur océaniques et du blanchissement des coraux », explique Jackson.
Cela peut encore être une mauvaise nouvelle pour les récifs dans leur ensemble. Nikolaos Schizas, scientifique marin à l’Université de Porto Rico, Mayagüez, prévient que les coraux de feu peuvent ne pas sauver les récifs car ils ne forment généralement pas de récifs de plusieurs mètres de haut et de large. « Nous devons être réalistes quant à l’étendue de ce potentiel », déclare Schizas.
Les données d’Edmunds montrent également que les coraux de feu ont été renversés à plusieurs reprises par des ouragans et d’autres perturbations, explique Terry Hughes, scientifique marin au Centre d’excellence pour les études sur les récifs coralliens de l’Australian Research Council. « Mais l’étude suggère fortement qu’ils feront mieux que la plupart des coraux. »
Comment le corail de feu des Caraïbes prospère-t-il alors que d’autres disparaissent ? | La science est apparue en premier sur Germanic News.