de Matthew William Jones, Chantelle Burton, Douglas Kelley et Stefan H Doerr, La conversation
Attisés par des vents violents et des températures record, les incendies de forêt sur l’île grecque de Rhodes se sont récemment propagés de l’intérieur vallonné à la côte densément peuplée à une vitesse étonnante, laissant aux autorités la lourde tâche d’évacuer des milliers de résidents et de vacanciers de le mal.
Le rôle du changement climatique dans l’augmentation du risque d’incendies de forêt ne peut être ignoré. Le monde est, en moyenne, 1,2°C plus chaud que dans le climat préindustriel, et cette chaleur supplémentaire apporte canicules et sécheresses plus fréquentes. Ces conditions météorologiques rendent l’environnement plus sujet aux incendies et leur fréquence croissante a exposé des régions déjà sensibles aux incendies comme la Méditerranée à un risque accru de catastrophe.
Les scientifiques utilisent un indice météo-incendie pour estimer comment la végétation devient inflammable sous un ensemble de conditions météorologiques, y compris la température, l’humidité, la vitesse du vent et la date de tombée de la pluie. En Méditerranée, la fréquence des valeurs extrêmes de cet indice a augmenté plus rapidement que pratiquement partout ailleurs sur Terre depuis la fin du XXe siècle. De ce fait, la Méditerranée est désormais confrontée 29 jours supplémentaires de temps de feu extrême par an.
La récente période d’incendies extrêmes en Grèce a émergé d’une vague de chaleur qui aurait été au moins 50 fois moins susceptibles dans le climat préindustriel. Les jours avec des conditions météorologiques de feu extrêmes devraient augmenter jusqu’en 2100 si les émissions ne sont pas réduites.
En raison des changements climatiques mondiaux, le Programme des Nations Unies pour l’environnement prédit une augmentation des incendies de forêt extrêmes pouvant atteindre 14 % d’ici 2030 et 50 % d’ici 2100. Même à 1,5 °C de réchauffement (le seuil auquel les nations se sont engagées à stopper l’augmentation de la température dans le cadre de l’Accord de Paris de 2015), une zone 40 % plus grande est devrait brûler en Méditerranée.
Décomposer les causes des incendies de forêt
Lors de l’attribution de la cause d’un incendie de forêt, il est important de faire la distinction entre les facteurs qui provoquent l’allumage d’un incendie et ceux qui font que la végétation devient si sèche qu’elle est prête à brûler. Le changement climatique ne peut à lui seul déclencher un incendie – une étincelle provenant d’une source d’inflammation ou d’un éclair est nécessaire.
Les incendiaires étaient blâmé pour avoir déclenché au moins certains des incendies en Grèce, bien que les incendies criminels soient en fait une cause mineure d’incendies de forêt dans le pays. Parmi les incendies de forêt grecs passés avec une cause d’inflammation vérifiée, seuls 23% étaient causé par un incendie criminel. La plupart provenaient d’incendies sur des terres agricoles qui avaient initialement commencé à brûler des déchets de récolte ou à encourager une nouvelle croissance d’herbes de pâturage, ou d’incendies sur des broussailles et des prairies qui étaient allumées pour gérer la végétation indésirable.
Le changement climatique offrant davantage de conditions propices aux incendies, de nouvelles opportunités se présentent pour les gens d’allumer des incendies, que ce soit intentionnellement ou par accident.
La fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes liés aux incendies s’accélérera si le réchauffement climatique dépasse 2°C, mais le monde peut encore éviter les conséquences les plus graves en réduisant rapidement les émissions de gaz à effet de serre. Il n’est pas trop tard pour arrêter de brûler les combustibles fossiles qui sont à l’origine du changement climatique et des phénomènes météorologiques extrêmes.
Le pire peut encore être évité
Des régions comme la Méditerranée ont des paysages naturellement sujets aux incendies, et il est irréaliste de s’attendre à ce que les gens excluent complètement le feu de leur vie. La société doit apprendre à s’adapter et à vivre avec le feu tout en augmentant les préparatifs pour des incendies plus extrêmes à l’avenir.
Les budgets des incendies de forêt ont historiquement donné la priorité à la lutte contre les incendies actifs. Par exemple, en Grèce, 92 % du budget national pour les incendies de forêt ont été consacrés à l’extinction des incendies au cours des années 2010, avec seulement 8% consacré à les prévenir en premier lieu. En plus d’investir dans des équipes et des équipements de lutte contre les incendies, les pays devraient développer de meilleurs systèmes d’alerte précoce, des plans d’évacuation, des bâtiments résistants au feu et des modèles informatiques du comportement du feu. Les programmes qui sensibilisent davantage les collectivités à leur rôle dans la sécurité-incendie, y compris l’arrêt des incendies criminels et des incendies accidentels, sont également essentiels.
Dans de nombreuses régions de la Méditerranée, des décennies d’abandon des terres rurales ont provoqué une croissance de la végétation plus dense que par le passé. Cette végétation plus dense peut signifier plus de carburant pour les incendies de forêt, favorisant une combustion plus intense. Une option pour contrôler ce carburant consiste à utiliser des brûlages contrôlés pendant les fenêtres météorologiques sûres.
Les incendies de forêt en Grèce sont un rappel brutal de la menace posée par le changement climatique et du coût des objectifs internationaux manquants pour réduire les émissions. Des mesures décisives pour réduire les émissions, gérer les combustibles dans le paysage et préparer les communautés peuvent encore réduire les risques que les incendies poseront à l’avenir.
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