En 2017, le Mall of America à Bloomington, Minnesota – le plus grand centre commercial des États-Unis – a annoncé un écrivain en résidence. Le centre commercial de 5,6 millions de pieds carrés comprend des cadres inhabituels pour une expérience littéraire, comme le West Edmonton Mall et le Woodbine Centre à Etobicoke, un parc à thème et un Hard Rock Cafe. Brian Sonia-Wallace, un poète de Los Angeles, a rappelé ce moment dans un article du Guardian : « Une recherche rapide sur Google a révélé des tonnes d’articles décrivant la résidence comme rien de plus qu’un coup de publicité éhonté pour le plus grand centre commercial d’Amérique du Nord », a-t-il écrit. ridiculisant l’idée qu’un écrivain viendrait s’inspirer d’un Nordstrom ou de ses clients.» Sans se décourager, il envoya des photos de lui et de sa machine à écrire et un échantillon de son écriture. Il a gagné.
Le deuxième jour, il a compté le nombre de personnes qui, après avoir lu les poèmes d’habitude qu’il a consciencieusement créés pour elles, ont pleuré juste devant le Nordstrom. Comme un Père Noël de la première saison, il a été confronté à une visite au centre commercial qui a également été une expérience émotionnelle.
La critique d’architecture américaine Alexandra Lange ne serait pas surprise. Sa carrière a longtemps été consacrée à écrire sur la façon dont le design – des campus d’entreprise aux terrains de jeux pour enfants – influence notre moi le plus intime. Tout en recherchant son nouveau livre « Meet Me By the Fountain: An Inside History of the Mall », Lange avait sa propre vision de l’expérience du Père Noël. « Les gens m’ont parlé de leur premier travail, de leur premier piercing, de leur premier petit ami, de leur premier CD. » Elle a également réfléchi à sa propre relation avec les centres commerciaux. « Le centre commercial était notre ville d’entraînement, des roues d’entraînement pour le monde réel. »
Existe-t-il quelque chose de similaire au centre commercial ? Un après-midi d’été, lorsque la climatisation froide fait picoter votre peau, l’aire de restauration propose quatre types de frites (et des sushis, des burritos et des boulettes). À son apogée, qui était encore capturée dans des films comme Mall Cop et des émissions de télévision comme Better Call Saul et Stranger Things, il semblait parfois que tout le monde était là – des tout-petits avec des doigts collants au stand de bonbons aux poussettes de 80 ans dans les centres commerciaux et les adolescents se déplaçant dans un océan de commerces comme des bancs de poissons.
Même avant les années de pandémie, un sentiment de malaise hantait les trottoirs étincelants. Ce n’était pas seulement économique, même si le trafic piétonnier était déjà en baisse dès février 2020, selon un récent rapport de Deloitte. Partout en Amérique du Nord, le centre commercial mort semblait symboliser une civilisation en déclin, sa façade de consumérisme ringard éclatant visiblement aux coutures. Les centres commerciaux de luxe prospéraient mais semblaient décadents, un peu obscènes. Il est tout à fait approprié, souligne Lange, qu’un centre commercial dans les films soit tout aussi susceptible de servir de toile de fond à une apocalypse zombie qu’aux drames plus banals de ses résidents adolescents.
Il est facile de voir la disparition du centre commercial comme une sorte de victoire. Victor Gruen, l’architecte qui a conçu le premier (le Southdale Center à Edina, Minnesota, ouvert en 1956), a commencé à détester ses créations et leurs descendants. Les centres commerciaux ont été blâmés pour la mort des centres-villes urbains et une privatisation des espaces publics qui peut exclure tout sauf les utilisateurs (femmes mariées, blanches, de banlieue) et les usages (acheter des choses) pour lesquels ils ont été conçus.
Pourtant, le centre commercial s’avère être bien plus qu’un ensemble de magasins avec une politique de vagabondage appliquée de manière inégale. L’histoire du centre commercial, comme le dit Lange, est l’histoire de la ville elle-même au XXe siècle. Même dans sa forme la plus ancienne, le centre commercial offrait plus. L’un est la garde d’enfants – comme le jardin d’enfants du Park Central Shopping City de Phoenix, qui offrait du baby-sitting gratuit avec validation dans les années 1960 – et l’emploi aussi. Le shopping a ouvert les portes de la vie publique aux femmes, dont beaucoup travaillent encore dans le centre commercial. En 2016, 60 % des travailleurs du commerce de détail de l’Ontario se sont identifiés comme des femmes, bien que la pandémie ait probablement eu un impact sur les chiffres et que l’industrie soit aux prises avec des problèmes de rémunération liés au sexe.
La conception des centres commerciaux a appris à s’adapter aux changements rapides de la mode de vente au détail. Les entreprises finissent par aller et venir (RIP Jacob, l’Aritzia de ma jeunesse). Les aires de restauration ont remplacé les restaurants des grands magasins et se sont mondialisées alors que les propriétaires de centres commerciaux cherchaient des moyens d’ajouter de la nouveauté. Les arcades ont cédé la place aux multiplexes et aux grands magasins à d’autres grands magasins, puis aux grands magasins ou aux supermarchés ou aux campus satellites pour les collèges locaux. L’identité d’un centre commercial n’a jamais été statique. Il pourrait répondre à de multiples besoins, qu’il s’agisse de promenades matinales dans des centres commerciaux ou d’entreprises locales. « Mon entreprise est précieuse pour cette communauté », a déclaré Huzanaitu Bangura, propriétaire de Fab Boutique au centre commercial Jane Finch, une boutique spécialisée dans la mode ouest-africaine, à Donovan Vincent du Star plus tôt cette année. « Aussi petit soit-il, il doit être ici.
Alors que les villes et les banlieues continuent de chercher des terrains, le centre commercial, avec son grand parking et son accès souvent facile aux transports en commun (pensez à la sortie 401 de Yorkdale, à la gare TTC et à la gare routière GO), est redevenu un lieu où vous pouvez imaginer la future ville . Mais la révolution du démallage, comme le souligne Lange, est à bien des égards un retour aux premières visions de ce que pourrait être un centre commercial : certaines des conceptions jamais construites de Gruen comprenaient des bureaux de poste, des bibliothèques, des restaurants et des immeubles d’appartements juste au-delà du lot.
C’est aussi un retour à la ville avant le Mall. Des quartiers ont été nivelés pour construire des centres commerciaux comme le Eaton Centre de Toronto, et des affaires judiciaires ont testé les limites de ce que les centres commerciaux privés doivent au public. Les manifestations de Black Lives Matter qui se sont répandues dans le Mall of America en décembre 2014 ont été accueillies par un grand écran affichant le message « CETTE DÉMONSTRATION N’EST PAS AUTORISÉE ET EST EN VIOLATION CLAIRE DE LA POLITIQUE DU MALL OF AMERICA » ; 25 personnes ont été arrêtées. Lange examine également la panique morale qui a tourmenté (et tenté d’évincer) les adolescents dans les centres commerciaux alors que l’accent passait du simple shopping au divertissement.
Tout cela pose la question de savoir ce que nous voulons exactement pour l’avenir des centres commerciaux. C’est une chose de convertir un parking en un espace résidentiel et vert, renversant ainsi la vieille ligne de Joni Mitchell sur le paradis pavé. C’en est une autre de répéter des erreurs, de s’inspirer architecturalement de l’uniformité privatisée des centres commerciaux plutôt que de leur flexibilité, de leur adaptabilité, de leur emphase sur le plaisir.
À Toronto, on peut voir la peur de cet avenir dans les réactions à la démolition de la Galleria en 2020.
Il y eut une explosion de nostalgie et de perte. « Nous venons ici pour parler de la vie… de la nourriture », a déclaré Sidonia da Silva, une habituée de 75 ans, à la star en 2016. L’ancien site FourSquare compte toujours 25 choix. (« Trou en S parfait des années 70 », a déclaré un commentateur. « J’espère qu’ils ne seront jamais rénovés. ») Alors que les centres commerciaux changent de forme et diminuent en nombre, la nostalgie des centres commerciaux se répand en ligne dans des commémorations nostalgiques de restaurants à thème et de décorations télécommandées . Les critiques qui, comme Lange, sont devenus majeurs dans les premières années du centre commercial des années 1980 et 1990, voient cette mémoire comme une chance d’explorer ce que les centres commerciaux pourraient encore nous apprendre sur l’architecture et les besoins humains réels – pour le plaisir, pour un lieu sortir ensemble.
Une histoire émotionnelle du centre commercial est aussi une histoire des frontières floues entre le commerce et la communauté. Nous allons au centre commercial pour faire du shopping. On va se faire voir. Nous allons travailler ou jouer dans des environnements propices à des montages cinématographiques de découverte de soi ou de chaos alimenté par des zombies. On sait qu’ils ne sont pas parfaits, que consommation et connexion ne sont pas vraiment la même chose. C’est peut-être la raison pour laquelle tant de blogs de voyage soucieux d’authenticité semblent oublier que lorsque Ray Bradbury a écrit : « Ne pas savoir où nous en sommes en tant qu’adulte lorsque nous voyageons est un rêve », Ray Bradbury voulait dire se perdre dans le centre commercial.
Le centre commercial est loin d’être mort, bien sûr : le développement des centres commerciaux explose en Chine, en Thaïlande et en Arabie saoudite, et les centres commerciaux d’Amérique du Sud et des Philippines répondent souvent aux lacunes des infrastructures publiques. Ces malls, pleinement intégrés aux villes en forte croissance, proposent de nouveaux modèles, de nouveaux débats sur l’espace public.
Ce que les recherches de Lange montrent, c’est que les pièges des centres commerciaux et les dommages réels qu’ils peuvent causer aux communautés ne sont ni nécessaires ni inévitables. « Une défense et une nouvelle vie pour le centre commercial sont possibles », soutient Lange, « mais seulement si nous ouvrons les yeux sur les nombreux rôles et les nombreux changements que le centre commercial a subis au fil des décennies. »
Ruth Jones est un Torontoécrivain et éditeur
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