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Il est relativement bien connu que la plupart des coraux pleinement fonctionnels trouvés sur les récifs coralliens colorés sont une symbiose entre un corail (l’animal lui-même) et les algues microscopiques qui y vivent. Ce duo forme la base physique des récifs coralliens, qui abritent un quart de la vie marine mondiale. Cependant, la façon dont les coraux obtiennent leurs partenaires algues est beaucoup moins connue.
Les coraux reproducteurs commencent leur vie en volant seuls en tant que larves libres sans partenaire algal. Ils finiront par acquérir leurs algues de l’environnement. Mais d’où vient cette algue ? Les scientifiques ne sont pas vraiment sûrs.
Adrienne Correa, biologiste marine à l’Université Rice au Texas, a consacré sa carrière à l’étude des coraux et de leurs symbiotes, et elle a une idée sur la source d’au moins certains des symbiotes du corail : le caca de poisson.
Dans des recherches plus récentes, Correa et son équipe ont montré que les matières fécales des poissons mangeurs de coraux sont chargées d’espèces d’algues qui peuvent former une relation symbiotique avec les coraux. Cependant, les scientifiques n’ont pas encore complètement relié les points et montré que les coraux adultes ou larvaires ingèrent des symbiotes à partir des excréments de poissons. Mais le fait que les anémones de mer, un organisme étroitement apparenté, obtiennent leurs algues de cette façon donne un coup de pouce à l’idée.
Correa et son équipe espèrent prouver le lien dans les expériences qu’ils commenceront plus tard cette année sur le site de recherche écologique à long terme sur le récif corallien de Moorea en Polynésie française. Pour Correa, répondre à la question de l’origine des symbiotes coralliens est urgent face au changement climatique.
Le réchauffement des océans stresse les coraux. Sous l’effet de la chaleur, les coraux blanchissent et expulsent leurs algues. Le blanchiment peut tuer les coraux. Alors que les épisodes de blanchissement massif deviennent plus fréquents et menacent des récifs entiers, Correa se demande si les poissons mangeurs de coraux sont la clé de la résilience des coraux.
Lors d’événements de blanchissement, les coraux individuels réagissent différemment. Certains, même au sein de la même espèce, se rétablissent plus rapidement – en partie parce que leurs symbiotes algaux sont différents de ceux des coraux durement touchés. Bien que de nombreux coraux forment des relations avec une seule espèce d’algues, il en existe d’autres, comme les principales espèces de construction de récifs du genre Acropore, peut se combiner avec plusieurs espèces d’algues différentes. Certains symbiotes d’algues font Acropore Coraux plus tolérants à la chaleur que les autres. En raison de cette variabilité, le rôle des poissons en tant que propagateurs de symbiotes pourrait être important pour déterminer comment un récif corallien se rétablit.
Alors que certaines espèces de poissons mangeurs de coraux mangent également d’autres choses, certains poissons, tels que Comme les poissons-papillons ovales, les poissons-papillons d’ornement et les ajoncs, les coraux uniquement – et ces soi-disant mangeoires de coraux obligatoires préfèrent les coraux sains et non blanchis. En mangeant les algues plus résistantes trouvées sur le corail non blanchi, ces poissons pourraient aider à propager des symbiotes résistants à la chaleur autour du récif. Dans d’autres cas, les poissons pourraient profiter aux coraux qui n’hébergent qu’un seul type d’algues symbiotiques en distribuant leur partenaire respectif autour du récif.
Si les expériences à venir de Correa confirment son hypothèse, certaines populations de poissons pourraient s’avérer essentielles pour aider à propager les bonnes espèces d’algues afin de maintenir les récifs résistants au réchauffement des eaux. « Nous pouvons nous demander s’il y a certains poissons que nous voulons élever et relâcher sur les récifs », explique Correa.
Tamar Liberman Goulet, biologiste des coraux à l’Université du Mississippi qui n’a pas participé à la recherche, pense que l’idée de Correa a du sens. Cependant, elle prévient qu’il y a des limites à l’importance du rôle que les excréments de poisson pourraient jouer. Les poissons ont tendance à s’accrocher à leur récif, dit Goulet, et ne répandraient donc probablement les symbiotes du corail que sur une zone limitée.
« Un récif corallien est comme une île en quelque sorte, même s’il se trouve dans la mer », explique Goulet. « De nombreux poissons de récifs coralliens et d’autres organismes sont confinés au récif sur lequel ils se trouvent. » S’il y a une barrière physique entre les récifs, comme un banc de sable, dit Goulet, les poissons ne nagent pas au-delà de cette barrière. Les poissons qui partent « risquent d’être chassés car le récif offre un abri ».
En fin de compte, les poissons répandant des algues via leurs excréments ne suffisent pas à lutter contre les événements de blanchiment les plus graves, explique Correa. « Le corail qui mange du poisson sur le récif seul ne peut pas le réparer. Il y a trop de facteurs de stress et les facteurs de stress sont trop forts. » En fin de compte, pour protéger pleinement les récifs coralliens, la dégradation de l’environnement et le changement climatique doivent être abordés de front.
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