L’agriculture biologique et les bandes fleuries favorisent la santé des abeilles. Dans leur environnement, les colonies se développent plus vigoureusement et sont généralement plus saines. Cela est probablement dû au fait que les insectes y trouvent une alimentation variée et continue et sont moins exposés aux pesticides.
Ce sont les résultats d’une nouvelle étude menée par l’Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU) et l’Université de Göttingen, publiée dans le Journal d’écologie appliquéeL’équipe a analysé les données de 32 colonies d’abeilles réparties sur 16 sites en Allemagne, avec différentes proportions de champs biologiques, de bandes fleuries et d’habitats semi-naturels.
Selon l’Office fédéral de l’environnement (UBA), environ la moitié du territoire allemand est consacrée à l’agriculture. « La façon dont les agriculteurs cultivent leurs terres a un impact majeur sur la nature. Les champs cultivés de manière intensive, les pesticides et les monocultures constituent une menace pour de nombreuses espèces animales et végétales. Cela est particulièrement vrai pour les pollinisateurs, dont font partie les abeilles », explique le professeur Robert Paxton, chercheur sur les abeilles à la MLU.
Les mesures les plus importantes pour contrer cette évolution sont l’augmentation de la part de l’agriculture biologique, la plantation de plus de bandes fleuries et la création de zones semi-naturelles pérennes à proximité des champs cultivés. « En théorie, toutes ces mesures sont sensées. Cependant, nous savons peu de choses sur la manière dont chacune d’entre elles affecte les insectes, en particulier les abeilles », poursuit Paxton.
C’est pourquoi l’équipe de Halle et de Göttingen a mené une étude sur 16 sites de Basse-Saxe, en Allemagne. Chacun de ces sites se distinguait par la proportion de champs biologiques, de bandes fleuries et d’habitats semi-naturels pérennes.
Les chercheurs ont placé des colonies d’abeilles sur chacun des sites et les ont observées pendant environ un an. Ils ont notamment analysé la croissance des colonies et l’infestation parasitaire. Une attention particulière a été accordée au varroa, un acarien particulièrement dangereux pour les abeilles qui peut leur transmettre des virus mortels.
Les données recueillies sur les colonies d’abeilles ont ensuite été comparées. « L’agriculture biologique a eu le plus grand impact : plus la proportion de ces zones était importante, moins la colonie était infestée de parasites. Cela a amélioré la croissance de la colonie », explique l’auteure principale Patrycja Pluta de MLU.
L’une des raisons pourrait être que l’agriculture biologique utilise moins de pesticides et, à la place, d’autres mesures de protection des plantes. Les bandes fleuries sont également avantageuses pour les abeilles : le nombre d’acariens Varroa est plus faible dans les zones comportant de nombreuses bandes fleuries.
« Cela pourrait être dû au fait qu’un approvisionnement alimentaire diversifié et riche renforce le système immunitaire des abeilles », explique Pluta.
Les habitats semi-naturels pérennes, en revanche, ont tendance à être désavantageux, du moins pour les abeilles. Les grandes superficies signifient généralement une plus grande infestation de varroas. Et, contrairement aux bandes fleuries, les zones ne sont pas conçues pour fournir une source abondante de nourriture aux abeilles et autres pollinisateurs.
« Les paysages semi-naturels pérennes sont un outil important pour la promotion de la biodiversité et ils servent d’habitat à de nombreux animaux. Les abeilles domestiques, gérées par les humains, sont l’exception », explique Paxton. Les résultats de l’étude pourraient aider à améliorer la gestion des paysages agricoles pour les abeilles et autres pollinisateurs.
Plus d’informations :
L’agriculture biologique et les bandes de fleurs annuelles réduisent la prévalence des parasites chez les abeilles mellifères et stimulent la croissance des colonies dans les paysages agricoles, Journal d’écologie appliquée (2024). DOI: 10.1111/1365-2664.14723