Cet article a été initialement publié sur Nouvelles des Highlands.
Un phoque mort s’échoue dans le nord de la Californie. Les corbeaux et les vautours à tête rouge picorent ses yeux et le bout de sa queue, mais ils ne sont pas assez forts pour pénétrer dans la carcasse bouillonnante. Pour ce faire, ils ont besoin de l’aide du plus grand oiseau terrestre de l’hémisphère occidental : le condor. Avec des plumes aussi longues que votre fémur et le poids corporel d’un enfant d’âge préscolaire humain, un condor peut saisir une grosse carcasse et la déchirer avec la force de son bec en forme de crochet. Cela peut sembler macabre d’un point de vue occidental, mais les condors nettoient avec une efficacité que les autres animaux, y compris les humains, ne peuvent égaler. C’est l’une des raisons pour lesquelles la tribu Yurok a passé plus d’une décennie à les ramener chez eux.
Pour le peuple Yurok est le condor de Californie dont le nom est Yurok proie, incarne l’esprit de renouveau. Il dirige l’équipe de nettoyage des Scavengers : quand Preygoneesh mange, tout le monde le fait. Mais Preygoneesh est absent de cette plage depuis plus d’un siècle. Les corbeaux et les vautours doivent chercher ailleurs pour un repas. La carcasse de phoque gonfle au soleil, gaspillée.
Le déclin de Preygoneesh a accompagné la poussée américaine vers l’ouest au milieu du XVIIIe siècle, victime apparente des suspects habituels : destruction de l’habitat, chasse aux nouveautés par les butineurs et meurtres par peur mal placée. Preygoneesh s’étendait autrefois du Mexique actuel à la Colombie-Britannique, du Pacifique à New York. Les oiseaux peuvent voler de 100 à 200 milles par jour sur une envergure de 9,5 pieds qui peut les emmener à 15 000 pieds (2,8 milles), encore plus grands que les aigles. Mais dans les années 1980, il n’en restait plus que 22, leur aire de répartition se réduisant comme une réserve à une bande de ciel à travers le centre et le sud de la Californie. Parce qu’ils ont décliné si tôt, les scientifiques occidentaux n’ont jamais été en mesure d’étudier des populations saines de condors dans la nature. Comment ils prospèrent est un mystère.
Sauf pour les communautés indigènes comme les Yurok.
Par une journée inhabituellement hivernale fin mars, des flocons de neige se sont empilés sur des branches de séquoia, duveteux et immobiles pendant une heure, spongieux et détrempés la suivante. Mais Tiana Williams, directrice du département de la faune de Yurok, était convaincue que les quatre condors juvéniles de la tribu seraient capables de faire face aux intempéries. Ils venaient d’arriver de la Ventana Wildlife Society à Monterey, qui les retenait pendant que la tribu finissait de construire son propre enclos de condors.
Le chef de tribu Joseph L. James s’est adressé à la presse alors que de la boue éclaboussait la canopée. « C’est un moment historique dans la tribu Yurok alors que nous ramenons nos condors à la maison pour voler à nouveau dans le ciel et nous donner cet équilibre », a-t-il déclaré. Le vice-président Frankie Myers a emboîté le pas, affirmant qu’il a fallu des générations de travail et réalisé le rêve des grands-parents de Yurok. « C’est ainsi que le gouvernement est censé représenter son peuple », a déclaré Myers.
Aux côtés de la direction tribale se trouvaient le surintendant du parc national de Redwood, Steven Mietz, et le surintendant du district de Redwoods de la côte nord des parcs de l’État de Californie, Victor Bjelajac, représentant les premiers partenaires de récupération des condors de la tribu. De nombreuses autres agences se sont jointes plus tard, y compris le US Fish and Wildlife Service, qui a envoyé des travailleurs pour aider à construire l’enclos des condors de la tribu.
« C’est ainsi que l’État devrait représenter son peuple. »
Le jour historique est également venu avec l’aide de partenaires improbables. PG&E, le service public dont l’équipement a déclenché l’incendie de Dixie l’été dernier, a fait don de 200 000 $ au programme de récupération de Yurok Condor. Pacific Power, dont la société mère possède les barrages de Klamath que les Yurok se sont battus pour supprimer, est également impliquée. Ensuite, il y a les producteurs laitiers locaux qui donnent des veaux mort-nés pour nourrir les poussins. La tribu s’est même tournée vers des sociétés d’exploitation forestière, bien que les bûcherons et d’autres industries aient endommagé les deux tiers des parcs nationaux et d’État de Redwood qui font partie de la patrie ancestrale des Yurok, a déclaré Mietz.
« Alors que nous guérissons ce paysage et ramenons les condors et commençons à restaurer la forêt de séquoias à son ancienne gloire majestueuse, nous guérissons également la relation les uns avec les autres et réparons notre relation avec les Amérindiens d’origine », a-t-il déclaré. « Nous suivons leur exemple dans la gestion du parc pour restaurer ce paysage très endommagé. »
La tribu et ses partenaires ont construit l’enclos à partir de conteneurs d’expédition, en partie parce qu’ils sont ignifuges. (En 2020, un incendie de forêt en Californie a tué 12 condors.) L’installation est nichée dans un endroit discret et entourée de clôtures électriques. Cela protège Preygoneesh non seulement des prédateurs errants, mais aussi d’un public bien intentionné, a déclaré le biologiste Chris West, responsable principal du programme de condors de la tribu, montrant une blessure au doigt encore rouge où un jeune fougueux avait pris un morceau quelques jours plus tôt.
Un oiseau mentor – un condor adulte de 8 ans, reconnaissable à sa tête rousse chauve – s’est mêlé aux juvéniles. « Si vous venez de jeter un groupe d’adolescents dans une zone et que vous vous attendez à ce qu’ils se comportent bien, à un moment donné, vous voudrez peut-être y envoyer un aîné pour les calmer un peu », a expliqué West. « C’est pareil avec notre oiseau mentor. »
Les condors sont des animaux sociaux avec un ordre hiérarchique littéral qui comprend d’autres charognards plus petits. Dans la nature, les parents d’un condor le suivent pour l’enseigner ; ici le mentor joue ce rôle. Les appâts à l’extérieur de l’enclos attireront les vautours à tête rouge et les corbeaux, permettant aux condors de s’habituer aux animaux avec lesquels ils dîneront dans la nature.
Les jeunes, une femme et trois hommes, sont âgés de 2 à 3 ans. Certains ont éclos au zoo de l’Oregon, d’autres au World Center for Birds of Prey à Boise. Et après leur séjour à Monterey, avant d’être libérés, ils ont dû s’acclimater au pays yurok et socialiser pendant quelques semaines. Il n’y a pas d’urgence, a déclaré West. « C’est l’heure des condors. »
Les condors adultes se reproduisent lentement, ne pondant qu’un œuf tous les deux ans. Et ils font face à un adversaire extrêmement meurtrier. L’empoisonnement au plomb par les munitions, qui a contribué au déclin de Preygoneesh, reste leur principal tueur et représente la moitié de tous les décès connus de condors sauvages. Un morceau de plomb de la taille d’une tête d’épingle peut paralyser le puissant système gastro-intestinal de Pregoneesh et provoquer une mort atroce. « Il y a des indications que si nous pouvions nous débarrasser du problème du plomb », a déclaré Williams, « nous pourrions potentiellement arrêter de gérer les condors ».
« C’est l’heure des condors. »
La Californie a interdit les munitions au plomb en 2019. Malgré cela, 13 condors sont morts dans la nature à cause d’un empoisonnement au plomb l’année dernière. La tribu a approché les chasseurs avec des informations sur des alternatives telles que les munitions en cuivre. « Entre 85% et 95% des chasseurs à qui nous avons parlé sont venus à nos événements et ont dit: » Je n’en avais aucune idée, et bien sûr, je vais opter pour le sans plomb « », a déclaré Williams. « Cela ne me surprend pas car je suis moi-même chasseur et issu d’une famille de chasseurs. »
Les chasseurs, tels que les producteurs laitiers, les opérateurs de services publics, les bûcherons et les gardes de parc semblent tous vouloir que Preygoneesh réussisse. Mais c’est le leadership yurok qui a réuni ces alliés inattendus au nom du renouveau.
Selon Williams, la raison d’être fondamentale du yurok est de maintenir le monde renouvelé et équilibré. Elle a déclaré que Preygoneesh est un élément crucial de la danse Yurok Leap de 10 jours, une cérémonie de renouvellement du monde qui utilise des plumes et des chansons de Preygoneesh. Tous les deux ans avant la neuvième pleine lune, les participants jeûnent et prient, dansent et transpirent. « Nous prions pour notre rivière, nous prions pour nos ruisseaux, nous prions pour notre saumon », a déclaré le président James HCN. « Nous prions pour que notre condor rentre à la maison. »
Un matin de début mai, la diffusion en direct du Yurok a montré deux des poussins sautant au bord de la porte d’éjection et volant devant une carcasse appâtée. Ils construiront leur carte mentale autour de cet endroit en tant qu’endroit clé où retourner pour se nourrir et se socialiser.
La tribu ne s’arrêtera pas avec ces quatre oiseaux : une nouvelle cohorte arrive plus tard cette année, et West espère relâcher quatre à six oiseaux chaque année pendant les 20 prochaines années, totalisant 80 à 120 oiseaux de ce site.
« Nos prières sont exaucées. Tu rentres à la maison maintenant, dit James avec un sourire. « Ce serait la cerise sur le gâteau de pouvoir danser et de faire survoler un condor. Ça va arriver. »
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