Comment la solitude affecte votre santé

Ouand la pandémie a commencé, de nombreux experts craignaient que même les personnes qui réussissaient à échapper au virus ne subissent des niveaux de solitude sans précédent. Que se passerait-il si des millions de personnes devaient rester chez elles et s’éloigner de leurs amis et de leurs proches ?

Deux ans plus tard, des experts ont découvert que la pandémie avait laissé les Américains un peu plus seuls – mais la solitude était déjà suffisamment grave pour constituer une menace pour la santé mentale et physique. Voici ce que vous devez savoir sur la solitude et comment y faire face dans votre propre vie.

Qui est devenu le plus seul pendant la pandémie ?

Dans les populations américaines et européennes, les différences de solitude avant et après la pandémie sont faibles. Une méta-analyse publiée cette année par l’American Psychological Association a analysé 34 études menées avant et pendant la pandémie qui se concentraient sur la solitude, un état émotionnel distinct de l’anxiété ou de la dépression qui signale que les besoins sociaux ne sont pas satisfaits. Les chercheurs ont découvert que la solitude avait augmenté d’environ 5 % pendant la pandémie.

Les augmentations sont « si minimes et ne signifient rien cliniquement », explique Pamela Qualter, professeur à l’Université de Manchester au Royaume-Uni qui étudie la solitude (mais n’a pas participé à la recherche). « Étant donné que nous sommes tous à la maison depuis longtemps, je pense que cela montre à quel point les gens sont résilients. Ils ont trouvé des moyens de gérer cette solitude.

Mais même si les augmentations en période de pandémie sont faibles, la solitude reste un gros problème. Un sondage de Harvard réalisé pendant la pandémie a révélé que 36 % des Américains – dont 61 % des jeunes adultes âgés de 18 à 25 ans – se sentent souvent ou presque toujours seuls.

D’autres recherches menées au cours de la pandémie ont révélé une augmentation significative de la solitude parmi les groupes déjà plus à risque, y compris ceux à faible revenu et ceux souffrant de maladie mentale. Les jeunes, qui avaient tendance à être plus seuls que les personnes d’âge moyen, sont également devenus plus seuls.

Il y a probablement plusieurs raisons pour lesquelles les jeunes semblent souffrir d’un manque de connexion sociale, explique Julianne Holt-Lunstad, professeur de psychologie et de neurosciences à l’Université Brigham Young et chercheuse de longue date sur la solitude (qui n’a pas participé à l’étude). Les personnes âgées peuvent avoir développé de meilleures capacités d’adaptation au cours de leur vie pour faire face aux périodes de stress, dit-elle. Les jeunes peuvent également ressentir une pression pour élargir leurs cercles sociaux – un obstacle difficile à surmonter pendant une pandémie – et certains peuvent avoir du mal s’ils sentent que leurs relations ne sont pas à la hauteur. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles les médias sociaux rendent les gens plus seuls, dit-elle. « Quand vous voyez que tout le monde a l’air beaucoup plus social que vous, vous pouvez être moins à l’aise avec votre propre situation sociale. »

Une nouvelle priorité de santé publique

Il n’y a pas de véritable doublure argentée à la pandémie, mais de nombreux professionnels de la santé mentale soulignent un avantage : de plus en plus de gens sont à l’aise pour parler de santé mentale et du rôle que la solitude peut jouer dans les troubles mentaux. Le sujet est venu au premier plan à la fois dans les discussions et dans la recherche.

Les chercheurs qui étudient la solitude disent qu’elle n’a pas toujours reçu le genre d’attention qu’elle mérite en tant que menace majeure pour la santé. Les médecins généralistes et même les thérapeutes ne testent pas régulièrement leurs patients pour des signes de solitude. Cependant, cela commençait déjà à changer avant la pandémie, en particulier dans les régions les plus riches du monde. Le Royaume-Uni, par exemple, a nommé son premier ministre de la solitude en 2018.

Mais la pandémie a accéléré ces efforts. Le Japon a suivi l’exemple de la Grande-Bretagne en nommant également son propre Premier ministre pour la solitude en 2021 ; le Centre commun de recherche de la Commission européenne a lancé de nouveaux efforts de recherche pour étudier la solitude dans l’UE pendant la pandémie ; et des responsables de la santé publique, dont le chirurgien général américain Dr. Vivek Murthy, ont soulevé à plusieurs reprises la solitude comme un problème de santé publique pendant la pandémie.

En conséquence, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a enfin commencé à prêter attention à la solitude pendant la pandémie. L’OMS envisage de créer une commission de haut niveau pour lutter contre les liens sociaux, l’isolement et la solitude, a déclaré Christopher Mikton, responsable technique à la Division des déterminants sociaux de la santé de l’OMS.

L’objectif est de persuader les législateurs des pays du monde entier d’élargir la collecte de données sur la solitude et de financer la recherche afin que les scientifiques puissent mieux la comprendre et trouver des moyens d’y remédier – ainsi que l’adoption et le développement de solutions telles que la thérapie cognitivo-comportementale pour accélérer et comparer Support.

Malgré les preuves croissantes de l’importance de la solitude, « nous n’avons pas fait grand-chose et avons maintenant décidé de vraiment intensifier notre activité dans ce domaine », déclare Mikton. « Ce n’est pas le genre de sujet mou que vous pouvez écarter. Les effets sur la santé sont graves.

Comment la solitude affecte la santé

Selon un sondage Ipsos publié en février 2021, près d’un tiers des Américains ont déclaré se sentir seuls au moins une partie du temps. Mais ce n’est pas parce que la solitude est courante qu’elle n’est pas dangereuse. Lorsque la solitude persiste et affecte quelqu’un pendant des semaines, voire des années, elle constitue une menace sérieuse pour la santé mentale et physique des gens. » Je pense que la plupart des gens réalisent que cela affecte notre bien-être émotionnel et peut-être même notre santé mentale, mais très peu de gens réalisent l’impact profond qu’il a sur notre neurobiologie, qui affecte notre santé à long terme », explique Holt-Lunstad.

Des recherches ont montré que la solitude peut augmenter considérablement le risque de décès prématuré. C’est en partie parce qu’il a été lié à un nombre notable de troubles, y compris des troubles cognitifs comme la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence, et des troubles mentaux comme la dépression, l’anxiété et la schizophrénie. La solitude a également été liée aux maladies cardiovasculaires, aux accidents vasculaires cérébraux, au diabète de type 2, au cancer et à d’autres maladies chroniques.

Qu’est-ce qui aide contre la solitude ?

Il n’y a pas de solution unique, déclare Michelle Lim, la présidente académique de Ending Loneliness Together, un réseau d’organisations australiennes qui étudient également la solitude à l’Université de Swinburne. Au lieu de cela, il est important de trouver des solutions qui conviennent aux gens. Par exemple, dit-elle, alors que certaines personnes peuvent trouver avantageux de rejoindre un groupe social, cela peut ne pas plaire à quelqu’un qui est introverti ou qui lutte contre l’anxiété sociale.

La clé pour surmonter la solitude, dit-elle, n’est pas seulement d’augmenter le nombre de personnes qu’une personne voit, mais de créer des liens sociaux plus épanouissants, notamment en trouvant des relations avec d’autres personnes qui sont vraiment « les vôtres », dit-elle. les patients à se fixer comme objectif d’améliorer une seule relation, qu’il s’agisse de leurs frères et sœurs, de leurs parents ou d’un seul ami de l’école. « Il s’agit de construire le lien entre vous et cette personne », explique Lim. Réduire la solitude « ne consiste pas seulement à avoir des gens autour, c’est à propos de [having] une relation significative avec eux.

Il est également important de se rappeler que la solitude fait partie de l’être humain, « une pulsion biologique … qui nous motive à nous reconnecter socialement », et non quelque chose dont nous devons avoir honte, dit Holt-Lunstad. À court terme, elle suggère de faire quelque chose pour vous distraire et enrichir votre vie, comme aller dans la nature, poursuivre un passe-temps créatif ou méditer. Elle met également l’accent sur le fait de cultiver les relations existantes, même avec des personnes que vous pourriez ignorer. Dans une étude qu’elle a menée pendant la pandémie, Holt-Lunstad a découvert que les gens devenaient moins seuls après avoir montré de petits gestes à leur voisin, comme promener leur chien ou sortir leurs poubelles.

« Pour quelqu’un qui pourrait se sentir seul, il n’est pas nécessaire d’attendre que quelqu’un d’autre le contacte ou fasse de belles choses pour lui – il peut prendre l’initiative », explique Holt-Lunstad. « L’une des façons dont nous pouvons nous aider est d’aider les autres. »

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