Ce meneur de jeu sous-dimensionné n’a jamais été destiné à la star de la WNBA sur le terrain. Mais Vanessa Shay a maintenant la chance de faire sa marque dans la ligue.
En tant que présidente nouvellement embauchée des Los Angeles Sparks, Shay sera chargée de mener l’équipe vers de nouveaux niveaux de réussite commerciale, en capitalisant sur la croissance croissante du sport féminin tout en naviguant sur un marché du sport encombré. Occupant un poste vacant depuis plus de deux ans depuis que l’ancienne présidente Danita Johnson a rejoint le front office de DC United, Shay sera chargée d’attirer davantage de parrainages d’entreprises et de fans pour l’un des trois derniers originaux restants afin d’augmenter les équipes de la WNBA.
Alors que la ligue en est déjà à sa 26e année, Shay a déclaré au Los Angeles Times qu’elle pensait que « les 25 prochaines années des Sparks seront une plate-forme complètement différente ».
Après un bref passage en tant que directeur des revenus du nouveau San Diego Wave FC et 13 ans chez AEG, il faudra un certain temps à Shay pour étudier le fonctionnement interne des Sparks et déterminer la meilleure voie à suivre. Dès ses premières heures de travail, elle savait que les Sparks avaient besoin d’une campagne de notoriété pour commémorer le triple champion WNBA à Los Angeles.
« Je pense qu’au cours des dernières années, nous avons en quelque sorte perdu qui nous sommes à cause de la pandémie et de nombreuses autres circonstances qui échappent au contrôle de la WNBA ou des Sparks », a déclaré Shay. « Je ne pense pas que les Sparks soient la priorité numéro un de tous les fans de sports traditionnels à Los Angeles et nous devons changer cela. Nous devons nous assurer que les fans des Rams, les fans des Dodgers, les fans des LA Kings sont également favorables et sont des fans de l’équipe sportive professionnelle féminine qui est ici depuis 25 ans. »
Les Sparks, qui ont remporté leur dernier championnat en 2016, ont mené la ligue pendant trois années consécutives, dont une moyenne de plus de 11 000 en 2019, avant que la pandémie de 2020 ne ferme les arènes. Lorsque les Sparks sont revenus sur leur marché domestique en 2021, ils ont joué au Los Angeles Convention Center. Le nombre limité de places assises pour 11 de leurs 16 matchs à domicile a fait chuter leur participation moyenne à un minimum de 1 144, selon Across the Timeline, une base de données de basket-ball féminin.
L’audience à travers la ligue a chuté en raison des directives pandémiques pour les sites intérieurs, avec une moyenne de 2 606 dans la WNBA. Mais les fans ont exprimé leur intérêt par d’autres moyens. La WNBA a célébré sa 25e saison avec la saison régulière la plus regardée depuis 2008, avec une audience en hausse de 51% par rapport à la saison 2020.
La ligue est prête pour un gros jour de paie lorsque leur accord télévisé sera négocié en 2025, et Shay a déclaré que son rôle dans la recherche du meilleur accord de diffusion pour la WNBA était de construire la base de fans des Sparks et de soutenir la diffusion. Montrer l’intérêt des partenaires pour le basket-ball féminin est encore élevé.
Les Sparks devraient recevoir un coup de pouce cette année en retournant à la Crypto.com Arena où ils affronteront les Lynx du Minnesota lors du match d’ouverture à domicile de mardi. Lorsque les Sparks ont déménagé du centre des congrès à leur principal site du centre-ville, alors connu sous le nom de Staples Center, l’année dernière, ils ont attiré en moyenne 2 398 spectateurs au cours de leurs cinq derniers matchs, soit près de trois fois la moyenne du centre des congrès.
En tant que l’une des quatre équipes professionnelles qui se battent actuellement pour gagner du temps à la Crypto.com Arena, les Sparks ont constamment dû faire face à des arriérés de programmation pour le lieu populaire, qui accueille également des concerts et d’autres événements sportifs. Avant d’être poussés au centre des congrès l’année dernière, les Sparks ont été contraints d’organiser des matchs éliminatoires au Pauley Pavilion et à la Walter Pyramid de Long Beach State.
Les Sparks se serrent les coudes avant leur match contre le Connecticut Sun le 9 septembre 2021 à Los Angeles.
(Ashley Landis/Associated Press)
Les conflits d’horaire affligent de nombreuses équipes à travers la ligue, y compris le leader des téléspectateurs Phoenix Mercury. L’équipe, qui s’est rendue à la finale de la WNBA l’an dernier, a disputé plusieurs matchs éliminatoires dans des arénas universitaires à proximité lorsque le Footprint Center de la ville a organisé un concert et « Disney on Ice ».
Shay, qui a été vice-président des partenariats mondiaux chez AEG pendant 13 ans, connaît bien Crypto.com Arena. Elle pourrait marcher dans les couloirs les yeux fermés, a-t-elle dit, et sa relation existante avec le groupe propriétaire de l’arène devrait bien servir les Sparks car ils visent à attirer plus de fans et à prouver la valeur de leurs matchs à domicile.
« Si nous vendons Crypto.com Arena, ils ne nous battront pas », a déclaré Shay. « Nous avons besoin de fans, nous avons besoin d’une base de fans, nous devons montrer aux propriétaires de ces sites que le sport féminin est rentable pour ces arènes et que c’est quelque chose de réel que les fans exigent. Donc, si nous rassemblons cela en tant que communauté, je pense que toutes les marées monteront avec le sport féminin. »
Après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2011, les Sparks espèrent qu’une formation reconstruite donnera à leurs fans de quoi se réjouir. L’entraîneur-chef et directeur général Derek Fisher a ajouté les Californiens du Sud Jordin Canada et Katie Lou Samuelson, le jeune meneur de jeu Chennedy Carter et la star établie de la WNBA au centre Liz Cambage. Le Canada, une vétéran de cinq ans de la WNBA qui en est à sa première position de départ à temps plein après avoir aidé Sue Bird à Seattle, mène les Sparks avec 15,5 points par match.
Le propriétaire des Sparks, Magic Johnson, a souligné l’histoire du Canada en tant que star de l’UCLA et de Windward et s’est rendu sur Twitter pour encourager les fans à assister aux matchs des Sparks. Shay s’occupera des campagnes de marketing à partir d’ici.
« Nous avançons rapidement sur le terrain », a déclaré Shay, « maintenant, l’entreprise doit rattraper son retard. »
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