Les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2 ont été lancées il y a 45 ans et planent maintenant à des milliards de kilomètres de la Terre. L’agence spatiale américaine NASA maintient le contact avec l’équipement à ce jour, malgré le signal très faible.
Par Rutger OttoC’est difficile à imaginer, mais Voyager 1 et 2 planent actuellement à environ 13,5 milliards de kilomètres et 19 milliards de kilomètres de la Terre, respectivement.
Il n’y a pas d’autres objets artificiels plus éloignés. Et les sondes flottent à travers l’univers sombre ; ils ne se rapprochent jamais.
Que la NASA soit toujours en contact régulier avec les sondes est donc assez particulier. L’organisation utilise des signaux radio pour maintenir l’échange de données. Un signal est envoyé depuis la Terre, qui met plus de 21,5 heures pour atteindre Voyager 1. Un signal atteint Voyager 2 après dix-huit heures.
L’antenne sensible enregistre le signal le plus faible
Les Voyager sont équipés d’antennes sensibles capables de capter des signaux. Une fois le contact établi, les sondes renvoient des données avec un signal de 20 watts. Ce signal devient de plus en plus faible à mesure qu’il se déplace vers la Terre. Une fois ici, le signal radio est à peine perceptible.
C’est pourquoi il existe sur Terre de gigantesques récepteurs si sensibles qu’ils peuvent distinguer même le signal le plus faible du bruit qui l’entoure. La NASA utilise son Deep Space Network pour parler aux sondes. Il existe des centres à trois endroits sur la terre avec des émetteurs radio très puissants et des récepteurs sensibles qui forment ensemble le réseau.
Les centres sont situés à Madrid (Espagne), Goldstone (États-Unis) et Canberra (Australie). Ils sont dispersés à travers ces endroits car le contact avec les sondes spatiales est toujours possible, quelle que soit la rotation de la Terre. Les paraboles sont également situées dans des zones reculées, afin que le signal de réception soit le moins possible perturbé par les bruits ambiants.
Dans les années à venir, nous perdrons le contact
Techniquement, il serait possible de suivre les Voyagers de cette manière pendant des décennies. Pourtant, au cours des prochaines années, nous perdrons le contact avec les sondes.
C’est parce que les sondes manquent d’énergie. Ils sont équipés d’une batterie nucléaire qui n’est pas rechargée. Cela n’avait aucun sens d’équiper les Voyagers de panneaux solaires, car les appareils voyagent trop loin de la plage de rayonnement du soleil pour se recharger.
Ces dernières années, la NASA a arrêté à distance divers instruments, tels que des caméras, pour utiliser les sondes de la manière la plus économique possible.
Mais après 45 ans, les missions Voyager, qui en 1977 devaient durer cinq ans, sont enfin en vue. Après le dernier contact, les sondes flotteront sans fin à travers l’univers, mais la NASA n’entendra plus jamais parler d’elles.
