Comment la maladie débilitante chronique menace les populations de cerfs

Avec le début de la saison de chasse au cerf avec arme à feu, de nombreux chasseurs du Michigan sont déterminés à ramener à la maison un cerf de Virginie gagnant. Mais pour Sonja Christensen, professeure adjointe au Département des pêches et de la faune du Collège d’agriculture et des ressources naturelles de l’Université d’État du Michigan, l’accent, maintenant et tout au long de l’année, est mis sur la protection des cerfs contre les maladies.

Les recherches de Christensen portent sur les raisons pour lesquelles les maladies surviennent et sur la manière dont ces maladies influencent les populations sauvages. Un exemple est la maladie débilitante chronique, ou MDC, une maladie mortelle qui affecte désormais les populations de cervidés, notamment les cerfs, les wapitis et les élans, dans tout le Michigan et dans d’autres États. Christensen répond aux questions sur ce que vous devez savoir sur la MDC et sur les recherches qu’elle mène pour prévenir sa propagation.

Qu’est-ce que la MDC et comment fonctionne-t-elle ?

La maladie débilitante chronique est une maladie neurodégénérative causée par des prions, une forme anormale de protéine. On ne sait pas qu’elle affecte les humains, mais la MDC est mortelle dans tous les cas impliquant des cervidés ou des mammifères dotés de bois solides à feuilles caduques.

On pense que la transmission est causée par un contact direct ou indirect avec des prions infectieux présents dans des fluides corporels comme l’urine, les selles ou la salive. Des études montrent que les prions peuvent persister dans l’environnement pendant des années, ce qui signifie que les risques d’exposition actuels dans une zone donnée peuvent provenir de la présence de cerfs infectés depuis longtemps. Les symptômes de la MDC peuvent mettre des mois, voire des années, à apparaître et peuvent inclure, entre autres, une perte de poids rapide, une désorientation et une fatigue.

Combien de cerfs sont morts des suites de la MDC, et devrions-nous nous inquiéter de la diminution de la population de cerfs ?

Mesurer combien de cerfs sauvages sont infectés par une maladie est un défi de taille. En fait, nous n’avons pas le nombre exact de cerfs en liberté vivant dans le Michigan ! Grâce au travail de surveillance mené avec le ministère des Ressources naturelles du Michigan, nous savons que la MDC a été détectée chez 251 cerfs de Virginie depuis 2015. Même si cela ne semble pas beaucoup, il faut énormément d’efforts pour trouver des cerfs malades, et il y en a probablement davantage. cerfs positifs dans le paysage qui ne sont pas détectés.

La recherche a montré que dans les populations de cervidés présentant une forte prévalence de MDC, des déclins de population à long terme peuvent survenir. Bien que les cerfs soient surabondants dans de nombreux endroits du sud du Michigan, ils constituent une espèce sauvage indigène précieuse et nous voulons nous assurer qu’ils sont en bonne santé. Le cerf de Virginie joue un rôle énorme dans nos écosystèmes, notre culture et l’économie du Michigan.

De plus, la vente de permis de chasse au cerf et les taxes d’accise sur les armes à feu et les munitions génèrent des fonds qui vont directement à la gestion et à la conservation de la faune pour un plus grand nombre d’espèces indigènes.

Les chasseurs devraient-ils s’inquiéter des cerfs atteints de la MDC ?

Bien que la MDC n’ait jamais été détectée de manière concluante chez l’humain, ma règle générale est que si elle semble malade et que vous êtes inquiet, ne la mangez pas. Des recherches antérieures indiquent qu’il existe une certaine barrière entre la transmission de la MDC du cerf à l’homme, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires sur ce front.

Je recommande de consulter le Lignes directrices actuelles du Michigan DNR sur les tests pour les meilleures options disponibles. De plus, si vous voyez un cerf qui semble malade, veuillez le signaler au MDNR. Trouver un cerf nouvellement infecté peut être comme trouver une aiguille dans une botte de foin, et nous avons besoin de tous les yeux et de toutes les oreilles possibles !

Où la MDC a-t-elle été détectée et constitue-t-elle un problème dans le Michigan ?

La MDC a été découverte pour la première fois en 1967 au Colorado et, selon le US Geological Survey, elle a été trouvée dans au moins 31 États et quatre provinces canadiennes. La MDC a également été détectée dans un petit nombre de pays européens et chez des cerfs importés en Corée du Sud.

Le premier cas de MDC au Michigan a été découvert en 2008 chez un cerf de Virginie en captivité, puis en 2015 chez un cerf en liberté. Depuis lors, la maladie est apparue dans les péninsules inférieure et supérieure, mais selon le MDNR, aucun nouveau comté n’a enregistré de cas positifs lors de l’échantillonnage de 2022.

Quels constats avez-vous fait concernant la maladie ?

Dans une étude publiée dans le Journal de gestion de la faune en août 2022, mon collègue et moi avons découvert que l’un des facteurs compliquant la gestion de la MDC est la nature complexe de l’écologie du cerf de Virginie. La persistance des prions dans l’environnement, les déplacements des cerfs sur de longues distances et les interactions avec les humains, comme le transport de carcasses positives pour la MDC, sont autant de facteurs imprévisibles pour lesquels les modèles de notre équipe ont été conçus.

De plus, je collabore étroitement avec des collègues de l’Université Cornell sur un projet appelé SOP4CWD, qui se concentre sur la surveillance et le risque de MDC dans les États, afin de mieux comprendre comment les risques de maladie peuvent différer dans diverses régions des États-Unis. Ces efforts visent tous à détecter la maladie à un stade précoce afin que les agences nationales chargées de la faune aient une chance d’arrêter sa propagation.

La Wildlife Society a tenu une réunion en novembre au cours de laquelle j’ai présenté les recherches qu’un collègue et moi avons menées pour évaluer comment d’autres maladies, telles que la maladie hémorragique épizootique ou EHD, interagissent avec la MDC et affectent les cerfs. Nous avons constaté que les épidémies localisées d’EHD peuvent en fait contribuer à réduire la MDC et apporter une petite lueur d’espoir dans les endroits où la MDC est apparue très récemment.

Une grande partie de mon travail actuel se concentre sur la compréhension et la modification du comportement humain afin de contribuer à réduire les facteurs de risque de MDC chez les cerfs et de contribuer aux efforts de gestion de la maladie. Cela pourrait prendre la forme de mesures incitatives pour aider les chasseurs à réduire la propagation des maladies provenant des cerfs abattus ou d’une coopération avec les propriétaires fonciers pour lutter contre la gestion des maladies sur les terres privées.

Comment atténuer la MDC ?

Notre meilleure chance d’arrêter ou de ralentir la propagation de la maladie est de prévenir les activités dont nous savons qu’elles présentent un risque de transmission de la MDC, d’identifier précocement les cas de maladie et de donner aux agences de gestion l’avantage de formuler des recommandations proactives plutôt que de réagir aux épidémies.

Pour un projet publié dans le Bulletin de la Société de la faune en mars 2023, mon collègue et moi-même, ainsi que des chercheurs de la Mississippi State University, avons caractérisé les efforts des agences de gestion en matière de CWD aux États-Unis, au Canada et en Europe. Les chercheurs ont rapporté les effets de la gestion à différentes étapes avant et après la détection.

Douze des 24 agences ayant répondu avaient mis en place un programme de surveillance pondéré, qui met davantage l’accent sur les cerfs présentant des facteurs de risque accrus. Les premières réponses à la détection de la MDC comprenaient des interdictions de déplacement d’animaux vivants ou morts et une augmentation des limites de prises.

Nous avons constaté que parmi la vingtaine d’États américains et les six provinces canadiennes qui n’ont pas détecté la MDC, seuls trois disposaient de programmes de surveillance active pondérée. Seuls quatre de ces États et deux provinces disposaient d’un plan d’intervention disponible en ligne. Par conséquent, nous avons recommandé aux agences d’être proactives dans l’élaboration de plans de réponse et de communiquer avec le public et les autres parties prenantes sur la progression de la maladie et les résultats de sa gestion. La prévention n’a pas de prix.

Quelles autres recherches basées sur les maladies menez-vous ?

Mon programme de recherche vise à comprendre comment et pourquoi les maladies surviennent, et comment elles affectent les populations sauvages. Comme je l’ai mentionné, les maladies des cerfs qui m’intéressent comprennent la maladie hémorragique épizootique – une maladie virale transmise par des moucherons piqueurs – et la maladie de la langue bleue, une maladie similaire.

Le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, est apparu et des cerfs ont été touchés. Des recherches sont nécessaires pour déterminer s’il y a des retombées sur les humains. De nombreuses maladies continuent de menacer les populations sauvages du Michigan et je continuerai à travailler à comprendre comment ces maladies affectent les populations de cervidés et, espérons-le, à réduire les menaces.