La hausse des coûts de l’énergie pèse de manière bien documentée sur le revenu disponible des ménages et constitue un facteur majeur d’aggravation de la crise du coût de la vie qui se déroule au Royaume-Uni.
À un moment où les consommateurs sont invités à se préparer à des prix de l’énergie encore plus élevés à partir de début avril 2022, des inquiétudes sont exprimées quant à la manière dont les opérateurs de centres de données britanniques s’en tireront face à des prix de l’électricité encore plus élevés.
Cela fait suite à l’annonce de l’entrée en administration de la branche britannique du fournisseur de colocation basé aux États-Unis, Sungard AS, citant la hausse des coûts de l’énergie – combinée à une demande modérée pour ses services pendant la pandémie – comme principale cause des difficultés financières de l’entreprise.
Les prix de l’énergie ont considérablement augmenté au cours de l’année écoulée, les données de l’Office for National Statistics du gouvernement britannique confirmant que le prix de gros du gaz en janvier 2022 était quatre fois plus élevé qu’au début de 2021.
Les prix ont augmenté en raison des pénuries d’approvisionnement exacerbées par les troubles géopolitiques à l’étranger et la décision de l’Office des marchés du gaz et de l’électricité (Ofgem) de relever le plafond des prix de l’énergie en octobre 2021 et début avril 2022.
Compte tenu de la tendance à la hausse des prix de l’énergie au Royaume-Uni au cours des derniers mois, il n’est peut-être pas surprenant que certains membres du secteur des centres de données gourmands en énergie puissent ressentir les effets de la crise.
« Contrairement à d’autres entreprises, où les dépenses les plus importantes sont généralement les salaires, les coûts énergétiques sont le poste le plus important du bilan d’un centre de données », a déclaré Adam Bradshaw, directeur commercial du fournisseur de colocation ServerChoice, basé à Stevenage, à Computer Weekly.
« Ce que la branche britannique de Sungard entre dans l’administration montre, c’est que la hausse des prix de l’énergie pose un risque énorme pour les centres de données, et en tant que tels, les fournisseurs doivent engager un dialogue constructif avec les grossistes en énergie pour se protéger s’ils ne l’ont pas déjà fait. »
En examinant les états financiers de Sungard AS, les rapports annuels de Sungard AS pour les exercices 2018 et 2019 indiquent tous deux que la société est aux prises avec une baisse de la demande pour ses services depuis un certain temps.
« Ce [downturn in client spend] a entraîné la perte de rentabilité de certains centres de données et installations de travail, car les coûts fixes de location et d’énergie ne sont plus compensés par les revenus des clients », selon les états financiers 2020 de l’entreprise.
période du boom de la colocation
Cela peut sembler étrange étant donné la multitude de données et de rapports d’analystes qui affirment constamment que les fournisseurs de colocation sont en plein essor, alimentés par l’appétit apparemment insatiable des géants du cloud et de l’Internet pour la capacité des centres de données.
Malheureusement, comme le souligne Steve Wallage, directeur général de la société d’analyse spécialisée dans les centres de données Danseb Consulting, Sungard AS a raté cette tendance car son objectif était principalement d’attirer les entreprises et de leur offrir des services de continuité des activités.
La société exploite 16 installations à travers le Royaume-Uni, y compris un mélange de centres de données autonomes et de sites hybrides qui comprennent des fermes de serveurs couplées à des espaces de bureau que les entreprises peuvent utiliser pendant les temps d’arrêt. Ces derniers emplacements sont connus sous le nom de Workplace Recovery Centers.
« Avec la croissance continue du marché plus large de la colocation, il y a des problèmes ici qui sont plus spécifiques à la façon dont les activités de Sungard ont été gérées », a déclaré Wallage. « Ils ont un manque d’exposition aux hyperscalers qui ont stimulé la croissance sur le marché au sens large et ont fait face à des faiblesses sur le marché de la continuité des activités. »
Comme le dit Wallage, la pandémie de Covid-19 a montré aux entreprises qu’en temps de crise, il est possible de basculer leurs opérations vers l’utilisation de services de cloud public qui permettent de travailler à distance pour maintenir leur activité, plutôt que de déménager dans un autre bureau.
Sur ce point, a déclaré Bradshaw, « Sungard était déjà plus exposé que les autres fournisseurs en raison de sa propre concentration sur les solutions de reprise d’activité ».
Il a ajouté : « La pandémie a montré que les organisations peuvent faire un excellent usage d’un centre de données bien défini et d’une stratégie hybride sans avoir à aménager des sièges et un espace de travail, et cela représente souvent une bien meilleure valeur que les plans de récupération à l’ancienne du lieu de travail. ”
éviter la gestion
Les états financiers de Sungard AS 2020 détaillent les mesures que la société a prises pour essayer d’équilibrer ses comptes dans un contexte de baisse de la demande des clients et de coûts énergétiques atteignant des « niveaux sans précédent ».
Au second semestre 2021, l’entreprise a tenté d’atténuer l’impact de sa base de coûts croissante en négociant avec ses propriétaires et en facturant aux clients les frais supplémentaires qu’elle avait encourus, mais en vain, ont confirmé les comptes.
Le document a également révélé que la société avait reçu 20,5 millions de dollars de soutien financier de ses investisseurs, à rembourser d’ici le 31 mai 2023.
Il avait également sollicité l’aide de ses propriétaires, de ses clients et de sa société mère pour parvenir à une « restructuration consensuelle » de l’entreprise, mais comme l’a confirmé la société Teneo Restructuring, qui supervise l’administration, ces pourparlers se sont avérés improductifs.
Teneo a confirmé avoir réussi à obtenir un financement limité pour permettre à Sungard AS de poursuivre ses activités pendant que les discussions avec ses propriétaires et ses clients se poursuivent, tout en donnant aux administrateurs le temps de trouver un acheteur pour l’entreprise.
« La capacité de l’entreprise à poursuivre ses activités à moyen et à long terme, soit pour faciliter un renflouement de l’entreprise afin de poursuivre l’activité, soit pour vendre des actifs individuels, dépend du partage des charges entre les clients et les propriétaires », a déclaré Benjamin Dymant, l’un des les administrateurs supervisant les opérations de Sungard AS, dans une déclaration à Computer Weekly.
En termes de demande élevée et continue de capacité de centre de données au Royaume-Uni, il existe un potentiel pour un fournisseur de centre de données de pointe d’acheter certains de ses sites, a déclaré Wallage.
Cependant, certaines parties du centre de données de Sungard AS UK devront probablement être mises à niveau, ce qui aura un impact sur le prix de vente.
Comme décrit précédemment par Computer Weekly, le marché des centres de données reste un foyer de fusions et acquisitions, avec des prix demandés si élevés que ces emplacements sont inaccessibles à quiconque sauf aux groupes d’investissement en capital-investissement.
« Les valorisations très élevées que nous avons constatées pour les centres de données concernent des actifs de premier ordre, ils devront donc peut-être vendre les centres de données individuellement en tant qu’actifs, emplacements et acheteurs potentiels différents », a déclaré Wallage.
D’autres opérateurs de centres de données pourraient-ils être en danger ?
Il reste à voir si le glissement de Sungard AS dans la gestion est un incident isolé ou si d’autres acteurs rencontrent également des difficultés financières car leurs factures énergétiques deviennent trop élevées pour être gérées confortablement.
Cela dépendra en grande partie de la marge de manœuvre financière dont ils disposent pour traverser cette période de prix élevés de l’énergie – qui ne montre aucun signe de ralentissement pour le moment.
Computer Weekly postule que certains grands opérateurs ont tendance à pré-acheter de l’électricité à des prix fixes par l’intermédiaire de courtiers, ce qui signifie qu’ils sont moins exposés aux risques de fluctuations des prix des matières premières pendant que ces contrats sont en place.
« L’impact des coûts d’électricité affecte les opérateurs différemment selon la manière dont ils contractent le carburant, qui à son tour dépend de leur taille et de la nécessité de les renouveler et du montant qu’ils pourraient avoir besoin de couvrir », Emma Fryer, directrice associée des centres de données chez le détaillant technologique britannique TechUK, à Computer Weekly.
Le plus gros problème auquel l’industrie est confrontée dans tout cela est le manque de certitude quant à la durée pendant laquelle les prix de l’énergie resteront élevés, a-t-elle ajouté.
« Le fait que le Royaume-Uni manque de stockage de gaz important par rapport à d’autres homologues européens ne nous positionne pas bien pour absorber les pics à court terme [in prices]dit Frier.
Certains opérateurs ont conclu des contrats permettant de répercuter les hausses de prix de l’électricité sur les clients. Selon l’industrie dans laquelle se trouvent ces clients, des augmentations de prix soutenues et persistantes peuvent également être insoutenables pour eux à long terme.
Pour les clients qui comptent sur des installations plus anciennes et moins modernes, les hausses de prix continues pourraient les amener à reconsidérer le rapport qualité-prix de leur installation de colocation actuelle et les rendre moins enclins à ignorer les lacunes de leur fournisseur historique.
Cela, à son tour, pourrait inciter certaines entreprises à envisager de décharger leurs charges de travail sur un autre fournisseur une fois leur contrat à renouveler, a déclaré Eyjólfur Magnús, PDG de l’opérateur nordique de centres de données atNorth.
« Nous continuerons à voir la hausse des prix de l’électricité, non seulement au Royaume-Uni mais aussi dans d’autres parties de l’Europe continentale », a-t-il déclaré. « Cela entraînera inévitablement une migration continue des charges de travail informatiques vers des endroits où les prix de l’électricité sont moins chers, comme les États-Unis. B. aux pays nordiques, où il y a un meilleur accès à une abondance d’énergie renouvelable à des prix stables et rentables et un climat plus froid, ce qui signifie que moins d’énergie est nécessaire pour refroidir les serveurs.
Wallage a déclaré que de telles migrations pourraient signifier une accélération du rythme « d’obsolescence » pour certaines installations plus anciennes au Royaume-Uni, mais les migrations de centres de données sont des projets que les entreprises entreprennent rarement sans bonne raison.
« Il y a une résistance aux déplacements des centres de données – des problèmes de risque et de sécurité à la [dangers of damage caused by] le mouvement physique des racks et des serveurs », a-t-il déclaré.
De plus, trouver et sélectionner des fournisseurs alternatifs est « fastidieux », a déclaré Wallage, et il est parfois difficile de migrer les relations existantes de l’organisation avec ses partenaires de télécommunications vers un nouveau site.
Bradshaw est d’accord avec Wallage sur ce point, mais exprime également des doutes sur le fait que la crise énergétique au Royaume-Uni entraînera une migration massive des charges de travail des centres de données d’entreprise vers les pays nordiques.
« Certains clients peuvent changer de fournisseur s’ils sentent qu’ils n’obtiennent pas ce pour quoi ils ont payé, mais je ne vois pas cela comme une tendance générale du marché », a-t-il déclaré. « Nous avons vu des clients rester dans des centres de données qui ont connu de graves pannes car les difficultés de déménagement sont importantes.
« Les centres de données qui peuvent contribuer à cette transition sont susceptibles d’attirer les clients potentiels qui recherchent de la valeur ailleurs, en particulier ceux qui ont optimisé leur efficacité énergétique et leurs services pour offrir une plus grande valeur au client. Dans ce contexte, il est difficile d’imaginer que les clients migreront vers les pays nordiques.
Bradshaw a ajouté: «Les opérateurs nordiques ont déjà essayé de trouver des itinéraires vers les traditionnels Francfort, Londres, Amsterdam et Paris [colocation market] Les clients et les clients n’ont pas gagné de véritable traction en dehors de ceux qui opèrent à grande échelle – comme le HPC, l’intelligence artificielle et les hyperscalers. Cela est dû à une variété de facteurs tels que B. le manque de support local, le manque de densité régionale des options de connectivité et la demande croissante de souveraineté des données.