À mesure que les températures et l’humidité augmentent à l’extérieur, ce qui se passe à l’intérieur du corps humain peut devenir une bataille de vie ou de mort décidée par quelques degrés seulement.
Le point de danger critique à l’extérieur pour la maladie et la mort dus à chaleur incessante est de plusieurs degrés inférieur à ce que les experts pensaient autrefois, disent les chercheurs qui mettent les gens dans des boîtes chaudes pour voir ce qui leur arrive.
Avec une grande partie des États-Unis, du Mexique, de l’Inde et du Moyen-Orient Souffrant de vagues de chaleur torrides, aggravées par le changement climatique d’origine humaine, plusieurs médecins, physiologistes et autres experts ont expliqué à l’Associated Press ce qui arrive au corps humain dans une telle chaleur.
Température corporelle clé
La température centrale du corps au repos est généralement d’environ 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).
Cela ne représente que 7 degrés (4 Celsius) d’une catastrophe sous forme de coup de chaleur, a déclaré Ollie Jay, professeur de chaleur et de santé à l’Université de Sydney en Australie, où il dirige le laboratoire de thermoergonomie.
Le Dr Neil Gandhi, directeur de la médecine d’urgence à l’hôpital méthodiste de Houston, a déclaré que pendant les vagues de chaleur, toute personne présentant une fièvre de 102 ou plus et aucune source claire d’infection sera examinée pour un épuisement dû à la chaleur ou un coup de chaleur plus grave.
« Nous verrons régulièrement des températures centrales supérieures à 104, 105 degrés pendant certains épisodes de chaleur », a déclaré Gandhi. Un ou trois degrés supplémentaires et un tel patient court un risque élevé de décès, a-t-il déclaré.
Comment la chaleur tue
La chaleur tue de trois manières principales, a déclaré Jay. Le premier suspect habituel est le coup de chaleur, une augmentation critique de la température corporelle qui provoque la défaillance des organes.
Lorsque la température interne du corps devient trop chaude, le corps redirige le flux sanguin vers la peau pour se refroidir, a déclaré Jay. Mais cela détourne le sang et l’oxygène de l’estomac et des intestins, et peut permettre aux toxines normalement confinées à la zone intestinale de s’infiltrer dans la circulation.
« Cela déclenche une cascade d’effets », a déclaré Jay. « Coagulation autour du corps et défaillance de plusieurs organes et, finalement, mort. »
Mais ce qui tue le plus en cas de chaleur, c’est la pression exercée sur le cœur, en particulier chez les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, a déclaré Jay.
Cela recommence avec le sang affluant vers la peau pour aider à évacuer la chaleur centrale. Cela fait chuter la tension artérielle. Le cœur réagit en essayant de pomper plus de sang pour vous empêcher de vous évanouir.
« Vous demandez au cœur de faire beaucoup plus de travail qu’il n’en a habituellement », a déclaré Jay. Pour quelqu’un souffrant d’une maladie cardiaque, « c’est comme courir vers un bus avec des ischio-jambiers douteux. Quelque chose va céder. »
La troisième voie principale est la déshydratation dangereuse. Lorsque les gens transpirent, ils perdent des liquides à un point tel que cela peut gravement stresser les reins, a déclaré Jay.
Beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas le danger, a déclaré Gandhi de Houston.
La déshydratation peut évoluer vers un état de choc, provoquant la fermeture des organes en raison d’un manque de sang, d’oxygène et de nutriments, entraînant des convulsions et la mort, a déclaré le Dr Renee Salas, professeur de santé publique à l’Université Harvard et médecin urgentiste du Massachusetts General Hospital.
« La déshydratation peut être très dangereuse et même mortelle pour tout le monde si elle s’aggrave suffisamment, mais elle est particulièrement dangereuse pour les personnes souffrant de problèmes de santé et prenant certains médicaments », a déclaré Salas.
La déshydratation réduit également le flux sanguin et amplifie les problèmes cardiaques, a déclaré Jay.
Attaquer le cerveau
La chaleur affecte également le cerveau. Cela peut provoquer de la confusion ou des difficultés à réfléchir, ont déclaré plusieurs médecins.
« L’un des premiers symptômes d’un problème avec la chaleur est la confusion », a déclaré Kris Ebi, professeur de santé publique et de climat à l’Université de Washington. Cela n’est pas d’une grande aide en tant que symptôme, car il est peu probable que la personne souffrant de la chaleur le reconnaisse, a-t-elle déclaré. Et cela devient un problème encore plus grave à mesure que les gens vieillissent.
L’une des définitions classiques du coup de chaleur est une température corporelle centrale de 104 degrés « associée à un dysfonctionnement cognitif », a déclaré W. Larry Kenney, professeur de physiologie à l’Université d’État de Pennsylvanie.
L’humidité compte
Certains scientifiques utilisent une mesure complexe de la température extérieure appelée température du bulbe humide, qui prend en compte l’humidité, le rayonnement solaire et le vent. Dans le passé, on pensait qu’une température humide de 95 Fahrenheit (35 Celsius) était le point où le corps commençait à avoir des problèmes, a déclaré Kenney, qui dirige également un laboratoire de boîtes chaudes et a effectué près de 600 tests avec des volontaires.
Ses tests montrent que le point de danger du bulbe humide est plus proche de 87 (30,5 Celsius). C’est un chiffre qui commence à apparaître au Moyen-Orient, a-t-il déclaré.
Et c’est juste pour les jeunes en bonne santé. Pour les personnes âgées, le point de danger est une température humide de 82 (28 degrés Celsius), a-t-il déclaré.
« Les vagues de chaleur humide tuent beaucoup plus de personnes que les vagues de chaleur sèche », a déclaré Kenney.
Lorsque Kenney a testé des jeunes et des personnes âgées dans une chaleur sèche, les jeunes volontaires pouvaient fonctionner jusqu’à 125,6 degrés (52 degrés Celsius), tandis que les personnes âgées devaient s’arrêter à 109,4 (43 degrés Celsius). Avec une humidité élevée ou modérée, les gens ne pourraient pas fonctionner à des températures aussi élevées, a-t-il déclaré.
« L’humidité a un impact sur la capacité de la sueur à s’évaporer », a déclaré Jay.
Se précipiter pour rendre les patients cool
Le coup de chaleur est une urgence et le personnel médical essaie de calmer la victime dans les 30 minutes, a déclaré Salas.
La meilleure solution : Immersion dans l’eau froide. En gros, « vous les déposez dans un seau d’eau », a expliqué Salas.
Mais ceux-ci ne sont pas toujours là. Ainsi, les salles d’urgence pompent les patients avec des liquides froids par voie intraveineuse, les vaporisent de brumisateurs, mettent des blocs de glace sous les aisselles et à l’aine et les placent sur un tapis réfrigérant avec de l’eau froide coulant à l’intérieur.
Parfois, ça ne marche pas.
« Nous l’appelons le tueur silencieux parce que ce n’est pas ce genre d’événement visuellement dramatique », a déclaré Jay. « C’est insidieux. C’est caché. »
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